Por Cristian Nunez Mantilla*. Este trabajo tiene como objetivo presentar una síntesis de los proyectos mineros en Ecuador, tanto Greenfield como Brownfield, y fomentar el debate sobre los resultados de exploración entre 1993 y 2023.
El estudio comenzó con una revisión bibliográfica sobre la historia minera del Ecuador y los estudios geológicos que sustentan el modelo de fajas metalogénicas. Luego, se identificaron los nuevos yacimientos de cobre y oro descubiertos entre 1993 y 2023, se recopiló información relevante sobre ellos y, finalmente, se realizó un análisis estadístico de estos hallazgos.
Para esto se consideraron los yacimientos de cobre y oro que cuentan con una estimación de recursos a marzo de 2023 y que contienen al menos 200.000 toneladas (t) de cobre en sus recursos y/o reservas, para yacimientos de cobre, o al menos 400.000 onzas (oz) de oro.
Esta información fue obtenida a partir de datos publicados por SNL Metals & Mining, Wood Mckenzie, reportes anuales de las compañías mineras, documentos públicos de las compañías, publicaciones científicas, presentaciones de congresos y solicitudes internas de información.
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Algunos hallazgos
Durante los últimos años, en el Ecuador se han identificado más de 60 proyectos mineros de mediana y gran escala, aunque gran parte del país sigue poco explorada. Esto significa que aún existe un amplio margen de descubrimientos, especialmente en zonas con formaciones volcánicas y cinturones metalogénicos similares a los de Chile y Perú.
Los principales problemas en la extracción y venta de minerales en Ecuador se deben a la falta de información precisa sobre las reservas, tanto en su cantidad como en su calidad. A esto se suma la ausencia de estudios de mercado y de factibilidad económica, así como un débil control y seguimiento estatal, lo que limita una gestión minera eficiente y sostenible.
Las tasas promedio de descubrimientos en Ecuador son las más bajas de la región, entre los años 1968 y 2023 se descubrieron 20 yacimientos, 17 yacimientos para cobre como mineral principal y tres para oro, con una tasa promedio de 0,3 yacimientos de cobre y 0,05 yacimientos de oro por año.
Las fuentes de oro y cobre se distribuyen, según este estudio de la siguiente manera: 13 proyectos de pórfido de Cu+Mo que equivale al 62%, 5 proyectos de VMS con el 22%, 3 proyectos de vetas con un porcentaje de 13% y por último 2 proyectos de epitermales de alta sulfuración y brechas con el 9%.
Las recursos y reservas indicados en el Ecuador hasta la fecha dan un total de: 81,5 Moz de Au y 173,8 Moz de Ag y 21,4 Mt de Cu. Mientras que los recursos inferidos en el Ecuador son de 12,7 Mt de Cu, sin contar con la actualización de recursos del proyecto Chaucha (o Ruta del Cobre que estuvo operado por la empresa mexicana Southern Copper).
Proyectos mineros por provincia
Tabla 5 del estudio.
La provincia de Zamora Chinchipe, caracterizada por ser la región con dos mineras a gran escala en el país, corresponde también a la región donde se localizan la mayor cantidad de proyectos mineros. En un total de 9 hallazgos identificados, todos ellos de cobre y oro como minerales primarios. En esta provincia se encuentran los proyectos más grandes encontrados: Mirador, Chacarposa y Condor.
En segundo lugar, le sigue la provincia de Loja, con 11 proyectos mineros, con potencial para oro y cobre. Luego le siguen Azuay e Imbabura con 7 proyectos cada una. Las provincias de El Oro y Morona Santiago tienen grandes proyectos ya en etapa de factibilidad, los principales son Warintza y San Carlos Panantza.
La región de la sierra centro disminuye los proyectos, la provincia de Bolivar con 5 proyectos y la próxima tercena mina del país El Domo en el cantón Las Naves. Le sigue Cotopaxi con 4 proyectos, el principal y en etapa de consulta ambiental, proyecto La Plata, cantón Sigchos. En último lugar se ubican las provincias de Carchi (3), Chimborazo (2), Pichincha (2) y Sucumbíos (1).
Un total de 63 proyectos fueron analizados según su etapa de desarrollo.
Entre las recomendaciones, el autor señala:
Arcom debe fortalecer el control y la transparencia del sector minero mediante la creación de una base de datos actualizada y transparente sobre producción y consumo de minerales, difundida periódicamente en medios accesibles como páginas web y revistas técnicas.
Es necesario realizar investigaciones más precisas sobre la producción real de minerales y su aporte al PIB nacional, ya que las cifras actuales no reflejan completamente la realidad del sector minero ecuatoriano y menos la extracción ilegal.
Impulsar nuevas investigaciones geológicas y actualizar los mapas mineros del país.
Promover una minería formal, responsable y sostenible con políticas claras y estables.
*Cristian Nunez Mantilla es ingeniero geólogo con posgrados en Geotecnia Aplicada a Minería y Gestión de Proyectos mineros.
