Entrevista a Ernesto de la Torre, ingeniero metalurgista de la Escuela Politécnica Nacional
El proceso metalúrgico de la mina de oro Fruta del Norte, tiene los desarrollos tecnológicos más avanzados del momento en el país para una mina de su escala, como en el caso de los molinos, reactores y sobre todo el relleno hidráulico, que han dejado gratamente satisfecho al ingeniero Ernesto de la Torre, ex director y activo fijo por más de 20 años del Laboratorio de Metalurgia Extractiva de la Escuela Politécnica Nacional.
Este centro de desarrollo de pruebas y servicios especializados para las mineras de metálicos y no metálicos, organizó la semana pasada una conferencia sobre este tema a cargo de Lundin Gold, sobre la cual Vía Minera dialogó unos minutos con el ingeniero de la Torre. La prohibición del uso del cianuro en la separación del oro del mineral molido, genera búsquedas e innovaciones que apuntan hacia lo orgánico, pero tardarán todavía por los costos.
¿Cuáles son las novedades que usted encontró en la exposición y su impresión general?
La planta está implementada con los desarrollos científicos más perfumantes. Ellos tienen el molino SAG, que es una molienda semiautógena muy eficiente y una de las cosas que ayudan a tener una gran producción a bajo costo en la reducción de tamaño.
En flotación tienen procesos de cianuración con reactores tipo Acacia, que es también de última generación.
Y el otro punto que me dejó gratamente impresionado es el proceso de corte y relleno para la operación de la mina. Si eso hubieran hecho en Portovelo, en Zaruma, nunca hubiera habido el problema de lo que tenemos ahora que debajo del suelo (de la ciudad) está hueco.
¿Puede explicarnos un poquito más sobre el reactor?
Es un reactor para disolver oro en el cual se puede hacer mezclas de cianuro con aminoácidos que permiten reducir el consumo de cianuro a la mínima expresión. Y se circula el cianuro, lo cual es una gran ventaja. Acacia es una marca comercial del proceso, que es ahora el más brillante del mundo. Al igual que el molino SAG y que las celdas de flotación que manejan.
¿En qué consiste, cuál es la novedad de los molinos SAG?
¿Qué pasa si usted coge una piedra y le pega con otra piedra? Si las dos piedras son duras a la final terminan rompiéndose. Eso se llama molienda autógena. Entre los propios minerales se terminan moliendo. Entonces, se reduce el consumo del acero, de las bolas del molino, y el consumo de energía.
Solo dos plantas tienen en el país molinos SAG, el molino de Lundin Gold y el de Ecuacorriente.
¿Las pequeñas mineras no lo tienen, ni siquiera BIRA (mina de oro en Zaruma)?
No, la pequeña minería no los tiene y la planta de BIRA es de 100 toneladas por día. Acá estamos hablando de 2000 toneladas por día. Bira está muy bien manejado, es una excelente de planta, el ingeniero Chía, que es el director, un excelente profesional, la ha manejado muy bien. Es un ejemplo a nivel de Sudamérica, ha ganado varios premios del manejo ecológico.
Los molinos SAG mejoran la eficiencia, ahora que el problema está en que funcionan para operaciones grandes. Porque no es lo mismo alzar una piedra que pesa dos a un hierro que pesa 10. Se gasta menos energía levantando el mineral.
¿Y en cuanto a las celdas de flotación, cuál es la novedad, innovación?
Sí, que tienen sistemas de dispersión del aire muy efectivos para que las burbujas (que acarrean lo metálico) sean más chiquitas. Lo que se necesita es que las burbujas se saquen del agua por arriba. Y eso ayuda bastante.
Las nuevas celdas que tienen son tecnología final de una empresa que ha innovado este tipo de celdas. Y recientemente acaban de instalar otras de otra marca que cambian un poco el concepto de lo que es la inyección de aire.
Ellos inyectan aire a presión en la pulpa, el lodo disuelto. Y con eso logran que las burbujas que se producen sean de una micra. Eso es superefectivo y un paso adelante en el proceso.
¿Qué nos puede decir sobre el reactor Acacias?
Es un reactor protegido por patente y por eso hay muy poca la información disponible.
Con este ellos tienden a sustituir al cianuro porque el reactor utiliza reactivos específicos como el tiosulfato que son más efectivos que el cianuro y más baratos.
¿Y sobre el corte y relleno, tiene relación con la metalurgia?
El relave lo tienes que mezclar con el cemento y el concreto y eso lo inyectas a la mina. Entonces, nosotros los metalurgistas intervenimos en el desarrollo de los relaves. Las condiciones en las que tiene que estar el relave para que haga una buena mezcla con el cemento y se pueda reinyectar a la mina.
Tiene que estar en forma de lodo, así como si fuera una pulpa. Por eso, las condiciones del cemento, la humedad, tienen que ser bien controladas. Como cuando estás haciendo un edificio: hay un ingeniero de procesos que te cuenta cómo hacer la mezcla de la arena, el ripio y el molón para que te dé exactamente la resistencia que tiene que tener para 2 ó 40 pisos.
Es igualito porque depende de cuán profundo esté la mina. Cuando más profundo está, el relleno necesita soportar más. Y es en las galerías más profundas en las que hacen los rellenos. Y eso es parte del diseño de la mina, que tienes que hacerlo previamente.
Tú sabes por dónde va la veta y los túneles se van abriendo de tal manera de que la mina se siga manteniendo como un edificio. Ahí, tú le vas poniendo las diferentes partes como si estuvieras haciendo un lego. Para que no se caiga.
¿En relación al uso del cianuro, qué mezclas se pueden hacer?
El principal punto que tiene el cianuro es que es más barato que cualquier otro proceso. Porque tienes, por ejemplo, podrías usar ditioxamida, un aminoácido que también disuelve mejor el oro. Es orgánico.
No tienes problemas de contaminación, evidentemente. Lo mismo que estuvieras dando la alimentación a las gallinas. Pero el precio en relación al cianuro es de 1 a 1000 más. Por eso, la aplicación todavía es limitada.
Pero hay minas, como Kennecott, por ejemplo, en Estados Unidos donde las regulaciones ambientales ya les han prohibido la utilización de cianuro y ellos han tenido que buscar solventes alternativos para el oro.
¿El cianuro ya está dándose de baja por motivos ambientales?
El problema está en que el cianuro está difundido en el mundo, todavía está operativo. ¿Y has visto el precio del oro? Cada vez está más alto.
Eso fuerza a que sigas trabajando con cianuros. Los hijos de tus hijos y de nuestros hijos todavía verán operaciones cianúricas. El cianuro no está disponible en la naturaleza, se produce en plantas específicas. Al Ecuador llega de Alemania, China, Japón…
El reactor Acacia ayuda a reducir el uso de cianuro y a que salga más limpio, más puro y se pueda reutilizar. Hay otra planta en la zona de Sultana del Cóndor que también lo tiene.
¿Entonces, hay transferencia tecnológica en estos procesos?
Claro que sí. Cuando uno observa que al minero de lado le está yendo mejor que a él, inmediatamente se pregunta – ¿qué está haciendo? Y luego copia cosas que se pueden copiar, otras no se puede porque están protegidas por patentes.
Pero mientras se pueda copiar, en pequeña minería se copia todo lo que pueda. Así funciona. Por ejemplo, en el año 1982, nosotros fuimos los pioneros en cianuración, en el año 1982, instalamos la primera planta para la empresa llamada Jupandi, en Bella Rica (El Oro).
Todos copiaron y todos están haciendo la cianuración, lo cual me parece muy bien, porque es la razón de ser en la universidad, generación de conocimiento aplicado que permita manejar el sistema productivo.
¿Algún otro logro de Fruta del Norte?
El aprovechamiento integral del material mineral, es muy importante. Ellos tienen el concepto de que hay que procesar y extraer todo lo que hay. Eso es positivo porque en otros casos, te sacan la mitad y la otra mitad la botan.
En cambio ellos, encuentran y lo recuperan todo porque sus procesos les permiten hacerlo. No ocurre lo mismo en Bella Rica, por ejemplo.
Para esto trabajan en bloques, digamos, del mismo yacimiento, pero que no tienen tan buenas concentraciones. Ellos mezclan zonas de alta ley con zonas de baja ley con el fin de tener un promedio que les permite explotar todo. Ese es el éxito.
Y depende de un buen estudio de la geología y del interior de la mina. En eso han invertido muchos recursos y mucha ingeniería.
