Las tierras raras son 17 elementos químicos (lantánidos: cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio; más escandio, itrio y lantano) que se encuentran dispersos en la corteza terrestre, asociados con otros minerales. No son escasos, pero son difíciles de hallar en forma pura debido a sus bajas concentraciones. Se les llama “raras” por la dificultad de extraerlas puras y “tierras” por su apariencia de óxidos, aunque son metales con propiedades químicas similares y físicas diversas. Se dividen en dos grupos según su peso atómico y posición en la tabla periódica.
1. Tierras raras ligeras, con peso atómico menor. Los dos más importantes son el neodimio y el praseodimio, que se utilizan principalmente para crear imanes (escandio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio).
2. Tierras raras pesadas, con mayor peso atómico, y que suelen ser menos comunes, por lo que se comercializan en cantidades muy pequeñas y generalmente son escasas (gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio), junto con el itrio, que tiene una posición separada debido a que es muy electropositivo.
Sus compuestos son generalmente iónicos, por lo que la mineralogía los describe como óxidos, haluros, carbonatos, fosfatos y silicatos, con algunas adiciones de boratos o arseniatos, pero no de sulfuros.
Estos elementos o tierras raras se encuentran en más de 180 minerales, y rara vez en altas concentraciones. Más del 95 % de estas tierras raras se encuentran en tres minerales: bastnasita (70 %, principalmente con itrio, cerio y lantano), monacita (55 %, principalmente con cerio, lantano, itrio y tulio) y xenotima (42 %, como óxido de itrio).
Como estos elementos están asociados en pequeñas cantidades con otros minerales en la tierra, requieren el uso de una tecnología avanzada, procesamiento costoso de refinación y un alto control ambiental para su extracción.
Las tierras raras, presentes en la corteza terrestre por millones de años, son clave para dispositivos electrónicos como celulares y audífonos, gracias a avances científicos y tecnológicos. China lidera su producción desde 2008, seguida por EE.UU., Australia, Rusia, India y Brasil en menor escala. Su importancia estratégica crece en la guerra comercial EE.UU.-China. El reciclaje y nuevos métodos de separación son soluciones para reducir la dependencia de China y el impacto ambiental de su purificación.
China produce el 70% y refina el 90% de las tierras raras, con reservas de 44 millones de toneladas (37% del total mundial), controlando el 70% del mercado. Vietnam y Brasil tienen 22 y 21 millones de toneladas, respectivamente, pero producen poco. Las reservas globales son 120 millones de toneladas. En la guerra comercial EE.UU.-China, estas son una herramienta geopolítica, con China restringiendo exportaciones.
EE.UU. ha buscado alternativas en Ucrania y Groenlandia, y se exploran depósitos en República Dominicana, España y América Latina, donde urge intensificar la exploración. Las tierras raras son vitales para defensa (misiles, aviones) y productos civiles (celulares, paneles solares, baterías), siendo clave para la tecnología y la transición energética.
