320 metros es la altura a la que se elevará la relavera Tundayme de la mina de cobre Mirador, ubicada en el cantón El Pangui al suroriente del Ecuador, y operada por la minera ecuatoriana con capitales chinos Ecuacorriente S.A..
La gestión adecuada de una represa de relaves con un muro de contención de esa altura es un tema de interés nacional, si se mira al bienestar de las comunidades vecinas de la mina y se revisa la cola probable de minas de gran escala que se podrían implantar en la próxima década.
Una relavera no es sino un depósito para retener los lodos cargados de metales y restos de reacciones químicas que sobran luego de extraer o concentrar los metales de interés comercial mediante el procesamiento o “beneficio” de las rocas mineralizadas.
La relavera Tundayme, ubicada en la cuenca del río del mismo nombre que fue canalizado y desviado varios kilómetros para que se pueda utilizar como depósito, albergará los relaves del proyecto original de la mina Mirador y de su ampliación ya en curso, para procesar 140 000 toneladas de rocas mineralizadas al día.
Debido a su magnitud, es un desafío no solo geotécnico sino de control de riesgos de carácter internacional, ya que se conoce que la autoridad china de regulación de construcción de infraestructuras ha prohibido la elevación de relaveras por sobre los 200 metros de altura. Se considera que en el futuro esta será una de las relaveras más altas de Sudamérica y hay quienes creen que del mundo mundial.
Aunque existan miles de relaveras en sitios del mundo que han recibido actividad minera y por ende sus pasivos ambientales, lo que ocurre cuando una de gran escala se rompe es una fatalidad con costos humanos, sociales y ambientales incalculables, como la ocurrida en Brasil en el 2019, con la rotura de la represa en Brumaldinho a cargo de una de más grandes mineras de mundo, la brasilera Vale, que ocasionó más de 200 muertes, la práctica desaparición de una comunidad completa y un daño ambiental irreparable.
Para tomarlo en consideración también hay que anotar que las “colas de relaves” son residuos que todavía tienen valor, como las ahora geoestratégicas tierras raras que no se han extraído. Y también hay que anotar que la mayoría de problemas de rotura de represas de relaves en el mundo se producen luego del cierre de las minas, cuando el monitoreo del depósito que se requiere mantener para siempre, pasa a las entidades de control estatal.
Vía Minera envió un cuestionario de 17 preguntas a Ecuacorriente S.A., relacionadas con las principales causas para la rotura de presas de relaves, con el sistema constructivo, los estudios geotécnicos o de dinámicas del suelo, y el programa de capacitación y reacción con los trabajadores y la comunidad ante una eventual amenaza natural o falla del sistema de monitoreo y alarma, a la estabilidad de las represas Tundayme y Quimi.
Enviamos un cuestionario similar a la operadora de la otra mina de gran escala y de oro, Fruta del Norte, de Lundin Gold, que nos ha ofrecido responder por escrito y realizaremos el mismo cuestionario a las empresas de gran minería que piensan construir, y a las de pequeña mediana y minería que acumulan una colección menos impactante de relaveras en al menos 13 provincias mineras del país.
A continuación publicamos una primera parte de la respuesta de Ecuacorriente, titulada “Informe ejecutivo de depósitos de relaves- mina Mirador”, firmada por el ingeniero César Vásquez, gerente del Departamento de Gestión de Depósitos de Relaves, no sin agradecer a la operadora por compartirnos su información, lo que a nuestro humilde criterio muestra su grado de compromiso con la transparencia:
Antecedentes del depósito de relaves Tundayme
La filosofía constructiva del Depósito de Relaves Tundayme (DRT) de la mina Mirador fue desarrollada por la consultora china ENFI Engineering Corporation, con el objetivo de diseñar y construir un depósito capaz de recibir y contener los relaves generados por las operaciones de explotación y beneficio de la mina Mirador.
El ex Ministerio de Energía y Recursos Naturales no Renovables expidió el “Instructivo para la aprobación de proyectos de diseño, construcción, operación y mantenimiento de depósitos de relaves para la mediana y gran minería”, normativa que fue publicada en el Registro Oficial Edición Especial 985 de 10 de septiembre de 2020 conocido como “Instructivo 043”.
La aplicación del instructivo dispuso algunas acciones para que aquellos titulares mineros que habían obtenido sus permisos de construcción de depósitos de relaves previo a la emisión de la referida normativa, de tal manera que se alinearan al Instructivo 043, entre ellas la ejecución de auditorías bajo lineamientos de filosofía constructiva reconocidos globalmente.
Con estos antecedentes, así como la previsión de obtener los permisos normados por el Estado ecuatoriano para la explotación del tajo Mirador Norte (ampliación, ndrl), hicieron que ECSA se plantee un proceso de desarrollo de una nueva ingeniería para el DRT, con la finalidad de alcanzar los dos objetivos indicados a continuación:
1. Alinear la filosofía constructiva del DRT a la normativa vigente.
2. Hacer posible el desarrollo de la ingeniería de recrecimiento para el DRT (nueva ingeniería) para almacenar los relaves provenientes del tajo Sur como del tajo Norte de la mina Mirador.
Nueva ingeniería del depósito
Para cumplir con los objetivos descritos, ECSA inició en diciembre de 2021, la ejecución de un nuevo plan de investigaciones y estudios, para lo cual se contrató como consultor principal a KCB – Ecuador Consulting S.A., una filial de la empresa Klohn Crippen Berger con matriz regional en Perú y sede principal en Canadá.
Para desarrollar la nueva ingeniería de la relavera se ejecutaron 55 estudios, con una inversión aproximada de 15,9 millones de dólares.
Luego de casi dos años de arduo trabajo, en septiembre de 2023 se obtuvo la nueva ingeniería del depósito, alineada bajo las guías de la Asociación Canadiense de Presas, tal como lo dispone el Instructivo 043:
«Estándares de diseño, construcción, operación, mantenimiento y gestión de depósitos de relaves: Enunciados comúnmente utilizados por la industria minera y que contienen criterios técnicos para ser usados como guías o recomendaciones para asegurar que los procesos o productos cumplan con los servicios para los que han sido diseñados y construidos. Para el diseño, construcción, operación y mantenimiento de depósitos de relaves, se reconocen como estándares las guías y publicaciones técnicas de la Asociación Canadiense de Presas (CDA), del Comité Nacional Australiano de Grandes Presas (Ancold), de la Comisión Internacional de Grandes Presas (Icold) u otros de similares o de mejores características…”
En este sentido la normativa ecuatoriana, así como los lineamientos de las guías técnicas, no se limita la altura de un depósito de relaves; sino, que su diseño se basa exclusivamente en parámetros geotécnicos, calidad de materiales, robustez de la presa, deformaciones admisibles ante grandes eventos sísmicos y capacidad de afrontar grandes precipitaciones. (el subrayado es nuestro, ndlr)
Supervisión durante la construcción
En los depósitos de relaves se usa un servicio de “ingeniería de registro”, conforme a lo dispuesto en la norma Acuerdo Nro. MEM-MEM-2023-0012-AM, el mismo que reforma algunos artículos del instructivo 043.:
«Ingeniería de registro: Persona natural o jurídica, nacionales o extranjeras, cuya experiencia sea no menor a diez (10) años en el diseño y/o consultorías de estudios ingenieriles que estén relacionados con el desarrollo de los depósitos de relaves.
Las empresas consultoras proveen al titular minero el servicio de ingeniería de registro a través de un equipo de ingeniería multidisciplinario…”.
También la normativa vigente en su artículo 20 dispone:
“Supervisión en la construcción, operación y mantenimiento de los depósitos de relaves.- Durante la construcción, operación y mantenimiento de los depósitos de relaves, el titular como parte de su sistema de aseguramiento y control de la calidad debe realizar la supervisión, permanentemente, de todas las estructuras y obras anexas del depósito de relaves con profesionales competentes de su propia organización o de empresas contratistas”.
Es por tal motivo que ECSA realizó dos acciones muy importantes:
1) La creación interna de un Departamento de Gestión de Depósitos de Relaves (GDR), con un equipo técnico multidisciplinario que cuenta con 52 Ingenieros, 4 administrativos y 60 obreros.
2) La contratación del servicio de ingeniería de registro, para lo cual, contrató a la empresa Klohn Crippen Berger (KCB) a través de sus oficinas técnicas en Ecuador, la consultora especializada KCB Ecuador Consulting S.A.; este servicio entre varias de sus acciones ejecuta el aseguramiento de la calidad en la construcción de la relavera.
Para complementar estas acciones, ECSA implementó un Centro de Monitoreo y un Laboratorio de Suelos y Materiales.
Toda la información receptada, procesada y analizada en el Centro de Monitoreo, así como la información de control de calidad es puesta a consideración del servicio de ingeniería de registro, quienes dan un seguimiento detallado al monitoreo implementado, y cada mes emiten un reporte de seguridad geotécnica de la presa.
La supervisión también ejecuta el control de calidad a través del departamento GDR y el aseguramiento de la calidad, a través de KCB.
Aquí concluye la primera parte de la respuesta de ECSA. Ustedes dirán. En la segunda parte les ofreceremos los apartados sobre los criterios de diseño y aspectos generales relevantes de la relavera Tundayme que incluyen los análisis de riesgo sísmico, de altas precipitaciones, de drenajes ácidos o tubificación, de actividades humanas; y detalles de la construcción y planes para la relavera Quimi.
