El director general de BacTech Environmental (CSE: BAC ; OTC: BCCEF ; FSE: 0BT1), Ross Orr, dedicó unos minutos de su estadía en Quito por la XVIII Expominas, para compartir su experiencia como el impulsor de la tecnología que hace tiempo necesitaba un empuje definitivo, la biolixiviación, y lo está haciendo en Ecuador.
El emprendedor es economista y no le gusta hablar de sí mismo, pero le animamos a explicarnos sus motivaciones en el camino para desarrollar esta tecnología que procesa los minerales con alta resistividad y contribuye a cuidar el ambiente con actividad minera limpia. Y está con los planes y permisos casi listos para instalar la primera planta en Tenguel, provincia de Guayas.
Aquí sus expresiones.
¿Por qué escogió la minería como su campo de trabajo?
Bueno, no creo que la gente quiera saber de mí, pero nuestra tecnología es realmente revolucionaria para la industria minera debido al aspecto ambiental. Me gusta decir que somos los únicos que buscamos arsénico. La mayoría de los mineros huyen del arsénico.
En Ponce Enríquez se produce mucha arsenopirita, por lo que nuestro trabajo aquí tiene dos vertientes.
Una es proporcionar procesamiento ambiental y estabilizar el arsénico, que es lo que hace la biolixiviación.
Y la segunda es brindar un mejor modelo financiero a los mineros, porque les pagaremos más de lo que reciben actualmente debido al arsénico. Hoy en día, todo va a China. Y China penaliza severamente a los mineros debido al arsénico en los concentrados de oro.
Entonces, nos preguntamos: ¿por qué enviar el 50% del valor a China cuando se puede procesar aquí y conservar el valor y los empleos?
¿Cómo conoció usted a su sobre Ecuador como un distrito minero?
Un joven que trabajaba en el negocio de comercio de metales aquí en Ecuador, en Ponce Enríquez. Estaba en el negocio del cobre, pero se dio cuenta de que todos los días salía los sacos de mina de Ponce Enríquez. Y preguntó: «¿Qué es eso? -Son concentrados de oro con alto contenido de arsénico, le dijeron. Y van a China porque no hay forma de procesar ese material en Ecuador”.
Así que buscó en Google cómo se procesan los concentrados de oro con alto contenido de arsénico y encontró biolixiviación. Luego hizo clic en «empresas de biolixiviación». Me llamó y dijo: «¿Puedo hablar contigo cinco minutos?». Le dije que sí.
Y otras personas han mencionado antes que Ecuador tenía problemas para nuestro sistema, pero se necesitaba una presentación y él me la proporcionó. Y trabajó para nosotros hasta hace un año.
¿Y quién es ese joven?
Bernardo Brito. Seguimos en contacto porque Bernardo todavía conoce a todos los mineros. Así que cuando llegue el momento de ir a ellos y decirles que queremos trabajar para su negocio, quiero que Bernardo sea el hombre que lo haga.
Ahora él tiene su propia compañía que se llama KonTiki. Y proporciona reactivos para flotación a las personas que aún trabajan en Ponce Enríquez.
¿Y cómo le ha tratado el Ecuador como destino de inversión?
Como saben, nuestro proyecto ha avanzado muy lentamente. Si a esto le sumamos la pandemia de Covid-19 y las dificultades para recaudar fondos debido a la situación en Ecuador, somos una empresa pequeña y estamos intentando recaudar 25 millones de dólares, pero la gente dice: «Si no funciona, ¿cómo recupero esos 25 millones?».
Así que, me gusta pensar que es como un Domino. Alguien pegó la primera ficha y la estamos golpeando. Y al final se va a caer. Lo siguiente que haremos será cuadruplicar la capacidad de la planta. Así que pasaremos de 50 toneladas diarias a 250 toneladas diarias, y la inversión ascenderá a entre 60 y 70 millones de dólares.
Luego están Perú, Colombia y el arsénico corre por los Andes.
¿Ustedes construyeron una planta en China, pero los chinos copian la tecnología. No temen que les copien?
Lo intentaron. Es una situación muy buena, se consigue gente muy buena. Pero la patente de nuestra tecnología ha expirado. Se acabó. Pero nadie ha podido duplicar lo que hemos hecho hasta la fecha.
Ahora, lo que hemos hecho recientemente es pasar a la siguiente generación y en abril presentamos una patente que nos permitirá producir cero relaves. Nada de relaves. Tomaremos el hierro y lo transformaremos en magnetita para la industria siderúrgica.
Tomaremos el azufre y lo convertiremos en fertilizante para la industria agrícola y luego también produciremos los metales críticos: cobre, níquel, cobalto, etc. Es una tecnología revolucionaria.
¿Cuánto le ha costado desarrollar su tecnología, tanto en términos en monetarios como en esfuerzo personal?
Se remonta a 1988 en el King’s College de Londres, Inglaterra. Los científicos trabajaban en una forma de extraer el azufre del carbón para poder quemarlo. Probablemente no lo recuerdes, pero la crisis energética de los 80. El carbón era una de las fuentes de energía que buscaban. Pero había tanto azufre en el carbón que producían emisiones de dióxido de azufre.
Unos australianos llegaron y dijeron: “Olvídense del carbón. Vamos a hacer esto con el oro”. Y Gold Fields, de Sudáfrica, construyó la primera planta de biolixiviación en 1986. Así que supongo que somos un poco producto de eso también. Desarrollamos nuestra tecnología, pero aprendimos mucho de lo que hacían.
Pero la empresa siempre licenciaba la tecnología. Y cuando asumí el control de la empresa, dije: “Este es un modelo de negocio pésimo. Están recibiendo un millón de dólares por una licencia para China, por las dos en Australia”.
Pero eso no es mucho dinero. No dura mucho. Dije que debemos apropiarnos de una parte del problema que estamos resolviendo, porque ahí reside todo el valor. Se puede tomar un pésimo depósito de oro con arsenopirita y convertirlo en uno rentable. Lo vi con el arsénico.
¿Y en términos monetarios y tiempo?
Alrededor de 35 años, pero haciendo cosas diferentes en distintos momentos. Por ejemplo, a principios de la década del 2000, teníamos un plan de demostración con Peñoles en México para el cobre. Nunca hemos usado la tecnología, porque el cobre cuesta US$ 4 la libra. Y hay que producir mucho cobre, lo que implica una planta muy grande.
Para el oro es menos grande y cuesta US$ 3.000 la onza. Así que, en realidad, solo por razones económicas. Idealmente, en Perú tienen un mineral llamado Energate que está compuesto de arsénico, oro y cobre.
Así que podemos producir el cobre como subproducto y venderlo, pero aún así sin ir a China.
¿Cómo inversionista, cómo encuentra ahora al Ecuador?
Para empezar, empecé en Bolivia, que era un lugar muy duro. La diferencia radica en el gobierno. La mentalidad del gobierno. Bolivia es muy controladora. Nuestro socio era Comibol, que es el gobierno. Y sentíamos que nos estaban dando una paliza todo el tiempo. Vinimos aquí y obtuvimos nuestros permisos muy rápido.
No excavamos nada, ¿verdad? Somos un procesador de minerales en superficie. Nuestro estudio de impacto ambiental se realizó en siete meses, algo que nunca había oído antes. Es muy rápido. La biolixiviación existe desde hace tanto tiempo que se han escrito muchos artículos al respecto, y tienes la ventaja de tener plantas construidas en los años 90.
Puedes estudiar lo que ha sucedido a lo largo del tiempo. Como puedes estar seguro de que el arsénico no se regenerará por sí solo, porque sería un problema. Así que eso les facilitó mucho el trabajo. Mi única queja es que los ministros cambiaron demasiado rápido.
¿Y cómo es trabajar en China?
Durante la experiencia previa, cuando se construía la planta en 2001. Y luego se duplicó su tamaño en 2008. No tuve mucho que ver con eso. En ese momento, solo era miembro de la junta directiva de la empresa.
Y, de hecho, construimos la planta para una empresa australiana llamada Miccolagio. Pero ahora es 100 % china.
