Entrevista a una autoridad nacional en volcanes y sismos
Ahora es directora del área de Vulcanología del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional, pero Patricia Mothes empezó su amor por la vida interna de la Tierra y sus secretos a los diez años. A esa edad, fue a un viaje de dos semanas en una pequeña avioneta desde Virginia hasta el lejano México para ver los majestuosos palacios mayas en Palenque, cuando estaban todavía cubiertos por la selva.
“Desde los 6 años en mis primeras montañas por allá por la Blue Ridge ya estaba muy interesada en la formación de la tierra, de las rocas y de todo”, recuerda nítidamente.
Además de muchos bosques y elevaciones, en su lugar natal había largas y profundas cavernas de las que dice “era fanática”. Por allá, por las montañas al noroccidente de Washington “muy antiguas de granito y cuarzo”, pasó gran parte de su primera adolescencia explorando cuevas con su padre y hermanos, caminando siempre en la orilla de los ríos, como el Potomac, el Shenandoah y otros.
De ahí, obvio que salió su espíritu aventurero y también su amor al saber, a ordenar la información, a sistematizar, a la ciencia, la técnica, la historia, la cosmovisión maya. Y de su padre la tendencia a no frenarse ante las necesidades, a hacer posible las cosas, ya que él siendo un fotógrafo, construyó su primera avioneta para tomar fotos. “Desde el aire veía la ciudad de Washington mientras crecía”, rememora.
Luego, con autoridad dice que para que las niñas estudien ciencias, esa curiosidad debe ser alimentada desde muy temprano, con viajes, con experiencias y con experimentos sencillos para que ejerciten el pensamiento. “También deben desarrollar sus músculos, o sea, realmente acomodarse en el campo”, agrega.
Y de sus propias vivencias agrega que “deben incentivar a los niños a participar en competiciones y eventos científicos escolares o cantonales, para que puedan compartir, enseñar a los otros”. Así, en la mente de los jóvenes al llevar a cabo un proyecto, uno que se desarrolle en su barrio, ingresan la planificación, la metodología, las experiencias, los resultados, documentar…, aconseja.
En la zona de Austin, Texas, desde los ocho años se entrenaba mucho en deportes y ganó por tres años el mejor tiempo escolar en 600 metros, luego entrenó mucho “no como Richie, pero hacía unos 330 kilómetros por semana”, para ganar en competencias ciclísticas de mujeres y mantener su promedio alrededor de cuatro, el más alto puntaje. “Era muy competitiva”, afirma.
Luego, fue en la universidad de Texas en Austin, en 1986 cuando se graduó en una maestría en Geografía y Geología, que afinó su amor a la Tierra con ciencia. Y entonces vino al Ecuador a un curso internacional en Geomorfología en el Instituto Geográfico Militar y se enganchó para siempre de los Andes. Volvió para quedarse en el mismo año.
“Bueno, yo estuve muy fascinada con resolver los problemas de los volcanes. Me encantaba ir a hacer trabajo de campo en Cotopaxi. Conocía a ciertas personas que también que me enseñaban muchas cosas”, relata. Entre ellos, el futuro esposo, el doctor Minard Hall, fundador del Instituto Geofísico junto con Hugo Yépes.
Su más importante aporte en el Geofísico, del que está más orgullosa, obviamente no es uno solo.
Entre visitar volcanes, coordinar el monitoreo, dar clases, dirigir tesis, asistir a congresos “al menos uno”, preparar ponencias, leer lo que se publica en su área “al menos de la región”, revisar papers para revistas indexadas de alto impacto, escribir, publicar cientos de artículos sobre las conexiones entre volcanes, fallas y sismos y hacer mapas de riesgo volcánico y sísmico, ella no encontró tiempo para tener hijos.
Ni le hicieron falta porque tuvo muchos pupilos y pupilas de los que se siente satisfecha, y uno que otro muy decepcionante. Es super exigente y elige personalmente a sus tutelados. Ella no se da cuenta, pero ha sido un ejemplo y el Instituto tiene paridad de género entre sus técnicos, porque allí se han formado sin distinción hombres y mujeres que se han empoderado sin miedo a los accidentes a veces mortales que han ocurrido en el monitoreo de los volcanes.
“Con mi esposo que estuvimos casados como 35 años y recién murió ¡Ah! Hicimos mucho trabajo de campo, muchas publicaciones, sobre el Antisana hay tres publicaciones más en camino. Estoy ya trabajando muy duramente para cumplir con la tarea de publicarles. Es un trabajo bastante grande.
“Son un enfoque diferente sobre el volcanismo en ciertas partes del país, muy diferente de lo de Pichincha o de Cayambe. Yo siento que es una importante contribución en lo que mi esposo, yo y otros colegas hemos hecho, entendiendo el carácter eruptivo de varios volcanes pero el diferente carácter de muchísimos otros.
“La segunda parte, tiene que ver con que soy la persona que implementé, con mis colegas, pero fui forjando la instalación de los instrumentos GPS de alta precisión y estamos con una red de más o menos 85 estaciones.
“El procesamiento de los datos que llegan nos permite la definición de un bloque que se llama North Andean Sliver que tiene sus linderos en el Golfo de Guayaquil, con partes de la Costa donde hay una alta acumulación de energía sísmica que en algún momento va a ser liberada, como la zona de Esmeraldas, Atacames, Pedernales, aunque esta ya tuvo su sismo. Y otras, en las que no hay tanta acumulación”, explica.
En resumen, “con estos instrumentos ya podemos ver el rumbo de ciertas partes del Ecuador”. Todo eso gracias a lo que siente que fue un gran reto: “conseguir el equipo, instalar el equipo, mantener al equipo, procesar los datos, interpretarlos, publicar sobre la data y dar diagnósticos”. Sin descanso cuando hay crisis sísmicas.
Crisis sísmica y alto riesgo de nuevo sismo en Esmeraldas
Con el último sismo de Esmeraldas, ¿usted diría que estamos en una crisis sísmica? Le preguntamos y su respuesta fue, literal: “Nos preocupamos porque ya sabemos que está acumulando mucha energía”.
Cuando se realizó la entrevista, en la tarde del martes 29 de abril, acabada de participar en una reunión “de una hora”, con un grupo de sismólogos en Estados Unidos que tienen estudiantes ecuatorianos.
Discutieron como, luego de haber estudiado una serie de sismos en la zona de Esmeraldas, les resulta sumamente raro que un sismo de magnitud 6.2 con una ruptura de profundidad moderada de 17 km, no haya tenido una secuencia de repercusiones.
En otras palabras, el último sismo de Esmeraldas que tumbó 80 construcciones en la ciudad solo tuvo ocho réplicas. Lo normal es que sean cientos. Esto significa que, en una ventana de diez o veinte años, habrá un nuevo sismo en Esmeraldas, de lo que hay evidencia técnica contundente. Al sismo de 1942 le siguió el de 16 años después.
Esto ya se ha informado a las autoridades locales y nacionales de gestión de riesgos, porque quiere decir que deberíamos estar en una campaña de educación permanente para que la población local esté preparada para afrontar una situación de grave riesgo sísmico.
Pero ahí también la violencia criminal extendida por la ausencia de un estado fuerte y capaz, ha afectado las acciones constructivas y la obtención de información completa oportuna, pues los técnicos no tenían acceso a algunos GPS de la repetidora de microonda de la red de sismógrafos ubicada no lejos de la capital esmeraldeña, en un área controlada por bandas.
“No voy a decir que ellos han dañado, pero tampoco podemos subir, ni los policías quieren subir”, relata para admitir que posiblemente tengan que escoltarse con el Ejército para poder recolectar información sobre el reciente movimiento telúrico y los próximos que puedan ocurrir en un plazo indeterminable.
“El director Ruiz (doctor Mario Ruiz, director del Instituto Geofísico), les dijo que de ninguna manera alguien debe pensar que aquí ya acabó. Este puede ser un precursor de otro sismo más grande”, apunta.
Describir un volcanismo diferente
El volcanismo “diferente” que han trabajado la doctora Mothes miles de horas con su esposo y sus colegas, quiere decir que no necesariamente el magma sale de un punto, como una chimenea, cuando las presiones en el reservorio de magma empiezan a sobrepasar la resistencia electrostática.
“Ciertos volcanes como el Cotopaxi ya tienen su point source por más de 2 millones de años”, explica con esa claridad que nos hace pensar lo buena profe que es.
Pero otro volcanismo, continúa, está asociado con rasgos tectónicos o sistemas de fallas. Es el caso de Chakana u otros volcanes cerca de Pisayambo, en donde el magma está saliendo por puntos no permanentes que están alineados con fallas, “estoy hablando de una zona de fisuras por donde, repetidamente han ocurrido erupciones”, y agrega que, “las erupciones de las zonas de Muertepungo cerca del Antisana no tienen que ver con ese nevado, sino con ese sistema de fallas donde ha salido magma”.
Y continúa relatando: “Y de ahí sale esta gran falla de Pallatanga-Puná, Pallatanga-Cosanga-Chingual. Esta gran falla realmente tiene mucho que ver con las zonas de alta sismicidad cortical, o sea, no las zonas de subducción. Osea, cerca de este lindero está la fosa del sismo o terremoto de Riobamba en 1797, el terremoto de Pelileo, el terremoto del Reventador en 1987 y otras”.
