Con la aprobación de un nuevo estudio de impacto ambiental centrado en un área de 1198 hectáreas, Explorcobres S.A. obtuvo la licencia ambiental para la fase de exploración avanzada del proyecto Panantza-San Carlos, que estuvo suspendido por orden de la Corte Constitucional desde 2022.
El proyecto Panantza-San Carlos se encontraba ubicado en Morona Santiago, en el cantón San Juan Bosco, parroquias Santiago de Panantza y San Carlos de Limón, así como en el cantón Limón Indanza, parroquia San Miguel de Cochay.
El proyecto comprende 13 concesiones y pertenece a la empresa china Explorcobres S.A. (EXSA) que planea explotar cobre y molibdeno, a través de la técnica de minería a cielo abierto, por un tiempo de 25 años. EXSA, de acuerdo a información oficial es subsidiaria de la estatal china CRCC- Tonguan Investment. Panantza-San Carlos es uno de los proyectos mineros a gran escala del país priorizados por las autoridades del estado y se encontraba en fase de exploración avanzada.
No obstante, las actividades de su subfase minera se encuentran suspendidas por conflictos sociales. Este proyecto ha tenido paralizaciones desde 2006 por problemas con la comunidad Shuar-Achuar Nankints. En 2016 se construyó un nuevo campamento, pero nuevamente surgieron conflictos debido a que la comunidad argumentaba que la actividad minera que pretende desarrollar EXSA se ubica sobre un territorio ancestral, es decir que se liga el derecho a la tierra entendida como propiedad colectiva y a derechos de identidad cultural.
Según la Dirección de Minería Industrial en Etapa de Exploración del Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables, en julio de 2018, el Ministerio de Minería resolvió aprobar la suspensión de plazo de la concesión minera, por razones de fuerza mayor o caso fortuito hasta que se solucionen los motivos que ocasionaron la suspensión.
Asimismo, el 14 de septiembre de 2022, debido a denuncias interpuestas por miembros de la comunidad Shuar, la Corte Constitucional dejó sin efecto la Licencia Ambiental del Proyecto Minero Panantza – San Carlos, que entonces estaba conformado por las concesiones Curigem 2 (Código 100074), Curigem 3 (Código 100075), Curigem 8 (Código 100080), Panantza (Código 102212) y San Carlos (Código 102211).
El conjunto de concesiones del proyecto suspendido. El logotipo de Explorcobres SA es informativo, no implica validación.
Con este antecedente, la empresa ha sometido a aprobación un nuevo estudio de impacto ambiental, “Estudio de Impacto Ambiental del Proyecto Panantza, Fase de Exploración Avanzada, Concesión Panantza (Código 102212)”. Con esta nueva área de concesión, la implantación se limitará a 1198 hectáreas, en lugar de las 38 548 hectáreas que comprendían antes las cinco concesiones que recibió en traspaso en 2009 de la empresa Ecuacorriente (ECSA).
La concesión minera Panantza, está ubicada en las parroquias Santiago de Panantza y San Miguel de Conchay, cantones San Juan Bosco y Limón Indanza, en la provincia de Morona Santiago.
El Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica (Maate) realizó un proceso de consulta ambiental, acorde al decreto N° 754, según el Informe Técnico Nro. MAATE-SCA-DRA-URA-2024-0288 de 22 de agosto de 2024, elaborado por el equipo de facilitadores ambientales, que contiene la información sistematizada de la Fase Informativa del Proceso de Participación Ciudadana.
El mismo fue remitido a EXSA para que las observaciones, recomendaciones y criterios recogidos en la fase informativa del proceso de consulta ambiental sean incluidos en el estudio de impacto ambiental. Luego de una verificación respectiva, el Maate decidió la aprobación del estudio de impacto ambiental para la concesión Panantza y en el mismo acto emitió la Licencia Ambiental al proyecto según consta en la resolución ministerial MAATE-SCA-2024-0043-R del 20 de noviembre del 2024, publicada en el Segundo Suplemento N° 751 del Registro Oficial del 25 de febrero del 2025.
La inversión total esperada para el desarrollo del proyecto San Carlos Panantza, antes de que se reduzca su área de concesión, sería de US$ 3.032 millones, de acuerdo a información oficial. Entre los años 2010 y 2023, se habían invertido US$ 33 millones. En el segundo trimestre de 2024, el monto de inversión ejecutada fue de US$ 1,08 millones y se proyectó que la inversión entre 2024 y 2026 alcance los US$ 1,2 millones.
Entre 2011 y 2024, la empresa minera ha pagado un total de US$ 6,4 millones en impuestos, siendo el año 2024 el de mayor desembolso con US$ 0,6 millones, de acuerdo del Banco Central del Ecuador (BCE).
Según el mismo informe del BCE, hasta el segundo trimestre el 2024, se crearon 18 son empleos directos y 54 indirectos. Durante la fase de construcción de la mina, se estima que se generarán 6.000 empleos, incluyendo 1.500 directos y 4.500 indirectos.
