Entrevista a Patrick Williamson
Williamson es jefe de hidro geoquímica de una empresa de geociencia y soluciones de ingeniería. Es geólogo y ha sido consultor en hidrogeología y geoquímica ambiental por 35 años trabajando en proyectos por medio mundo, 17 de estos exclusivamente en minería.
Es ciudadano de los Estados Unidos, pero ha vivido en Holanda, Bélgica, México y gran parte de su niñez fue en Colombia y Venezuela. Estuvo seis y medio años en México como el gerente de consultoras como Integrated Water Services de Schlumberger. En un español casi perfecto dice “mi trabajo diario es casi exclusivamente en Latinoamérica”. Vía Minera, en el marco del primer Simposio Internacional de Cobre y Oro Quito 2022, le hizo la siguiente entrevista:
¿El uso de agua en la minería es intensivo?
Durante la exploración hay una demanda muy pequeña. Durante la construcción se requiere agua, pero solo para el campamento o para los obreros. El agua principalmente se usa para el proceso de beneficio del mineral durante la operación de la mina. Se “pierde” agua a los relaves, porque nunca se puede generar relaves 100% secos, y en las piletas.
¿Siempre se ha hecho esto?
En los últimos 10 años el enfoque del agua como un recurso compartido y de nosotros como custodios en vez de dueños, es la nueva filosofía con el agua.
La atención a la importancia cultural y social de agua ha surgido mucho y las mineras están prestando más y más atención y dinero a este concepto o mejorando su balance hídrico. No simplemente por razones de operación sino por razones de licencia social.
¿Cuánto cuesta el agua?
Eso es difícil. En un desierto donde estás tratando de procesar u operar una mina el valor de agua es muy alto porque es un recurso. En áreas donde hay mucha lluvia hay bastante agua, entonces el valor por sí de esa agua es diferente.
He visto estimaciones de que el costo de los estudios, manejo del agua y de los pozos para esos estudios es un 10 al 15 por ciento del costo total de la construcción de una mina. Sobre el costo del agua en la producción no puedo hablar, no conozco.
En Colombia antes de aprobar la construcción de una mina se solicita un estudio de agua subterráneas muy detallado. ¿Le parece correcto?
Además del plan de trabajo de obras con la Agencia Nacional de Minería hay el estudio de impacto ambiental (EIA) ante la Agencia Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) y los términos de referencia son excelentes y tienen como 150 páginas. Detallan todo lo que uno tiene que hacer para caracterizar a nivel de cuenca.
Entre otros temas incluye: pruebas o caracterización de las diferentes unidades hidro estratigráficas que componen el acuífero; cuál va a ser el impacto, quiénes son los otros usuarios, cuál es el flujo mínimo que se tiene que mantener en cuencas para otros usuarios incluyendo sistemas ecológicos; cuál es la demanda de la mina a comparación de la disponibilidad de agua; cuáles van a ser los vertimientos; la calidad de agua que se va a verter.
Con respecto a capacitación ¿por qué es importante que el Estado aumente su capacidad técnica en asuntos de la relación de agua y minería?
Es absolutamente importante contar con reguladores capacitados que entiendan todos los detalles técnicos de la minería.
Por ejemplo: las normas para calidad de agua son aplicables a los ecosistemas y agua potable, pero en la minería, debido a que los yacimientos tienen concentraciones naturales de elementos metálicos, esos pueden causar una anomalía local y en tales casos los reguladores tienen que tener un conocimiento para que los límites de las normas sean flexibles.
¿Esta necesidad de estudios hidrogeológicos es igual para operaciones a cielo abierto que para minas subterráneas?
Absolutamente. Hay los mismos retos. Casi todos los tajos están debajo del nivel freático de agua y cuando se para el bombeo de desagüe que se hace alrededor se van a ir llenando.
Entonces, para esa situación se tiene que hacer una evaluación de cuánto tiempo se va a tomar para llenar debido al ingreso de agua subterránea y lluvia y cuál va a ser la calidad de esa agua cuando se llena.
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En la mina Mirador deberíamos esperar un tajo profundo, actualmente está sobre la montaña.
En una montaña puede ser que el tajo no se llenéde agua, pero siempre hay agua de precipitación… una de las cosas que me encanta de la minería es que cada mina es una situación única con muchos factores que uno tiene que estudiar y caracterizar, pero no hay recetas.
He escuchado que una preocupación de las comunidades es si los túneles destruirán sus acuíferos subterráneos”.
La preocupación de las personas que no conocen hidrogeología es válida, pero la minera debe haber hecho ya estudios muy detallados evaluando de dónde viene esa agua, cuánto tendrán que quitar, cómo lo van a manejar, cómo van a minimizar el impacto a los otros usuarios. Y ese es el propósito de los estudios de prefactibilidad y factibilidad que los accionistas en los Estados Unidos, Australia y Canadá requieren.
Existe la tendencia a prohibir la minería en glaciares, ¿está de acuerdo?
Creo que hay una mina en Kazajstán que está al pie de un glaciar. Nunca vamos a hacer minería en glaciares, pero en zonas glaciares hay dos tipos de retos. El manejo del agua subterránea desde el punto de vista técnico es difícil, pero no es imposible.
Desde el punto de vista de fuentes de agua ahí sí tendría posiblemente unos retos porque si estamos hablando de una mina que está en el páramo o arriba de una fuente de agua muy importante para una ciudad, los requerimientos técnicos para minimizar el impacto serían aún más exigentes…
En Colombia se prohibió el páramo, no sólo para la minería, sino para toda actividad humana.
Yo fui a Cajas, afuera de Cuenca, y quedé super impresionado con el páramo, es increíble. Yo creo que cada país debe tomar su propia decisión acerca de cómo proteger el páramo y especialmente esas partes del páramo que son fuentes importantes para agua potable.
El páramo es un ecosistema delicado y muy importante, entonces, supone una decisión que no es solamente técnica y lo dejo a criterio de los ciudadanos de esos países tomar la decisión.
En el proyecto Loma Larga, ubicado al lado del Cajas, siempre han dicho que su operación está por debajo de la zona de recarga hídrica.
Eso es posible porque el agua subterránea sigue topografía, pero si estás en una montaña de roca ígnea puede ser que no hay flujo o hay muy poco. Por eso ponemos residuos nucleares de alto nivel en estos tipos de formaciones.
Entonces, si dicen que su formación está al lado de una montaña arriba del nivel freático es posible que así sea. Hay otros retos, ¿dónde vas a guardar los relaves? Como dije, no hay una receta…
Sobre las metodologías científicas para mapear el agua subterránea, ¿qué nos puede decir?
Hay un vídeo que empieza hablando de que en los años 20 hubo un litigio en Texas diciendo que el agua subterránea nunca se puede conocer, que es un misterio.
Pero en los últimos 100 años la ciencia de hidrogeología ha evolucionado mucho. Es casi imposible caracterizar aguas subterráneas sin hacer perforaciones, pero las mineras ya están haciendo todo eso.
