Escribe: Ing. Michelle Roman Celi, candidata a M.Sc. por la Universidad de Chile
Conocemos desde los años setenta que las geomembranas han sido utilizadas en la industria minera para atender la necesidad que se presenta en algunas labores -tales como la lixiviación en pilas y/o la contención de relaves-, de no permitir el flujo de lixiviados hacia el suelo.
Ello ocurre en Ecuador y en todo el mundo, pues extraer minerales siempre será un proceso complejo, el cual se fundamenta en triturar la roca para aprovechar los minerales comerciables contenidos en ella y como sabemos, todo este proceso transita por varios equipos que al final generan unos residuos denominados relaves mineros.
Los relaves son depositados en instalaciones conocidas como relaveras que deben mantener estabilidad física y química durante largo tiempo. Considerando que estas obras se rigen por procesos de control técnico y ambiental, las relaveras están diseñadas con el objetivo fundamental de que el agua presente en las mismas, no se mezcle con las aguas limpias, de lluvia o subterráneas.
La ingeniería de Minas ecuatoriana trabaja la gestión ambiental como un asunto de la mayor importancia y prioridad, asegurándose de que la base de las relaveras sea impermeabilizada de tal manera que se controlen o eviten potenciales filtraciones.
¿Por qué instalar una geomembrana?
Esta acción permite conseguir ventajas técnicas, su instalación es efectiva y rápida pero lo más importante, evita cualquier posible contaminación del medio circundante.
Conocemos que el riesgo ambiental por efectos de la minería se ha convertido en un tema controversial en la sociedad de hoy. Por ello, para fortalecer el cuidado de la naturaleza, el uso de geomembranas es indispensable en los proyectos mineros.
En Ecuador, algunos actores sociales señalan que el mayor impacto ambiental proviene de la industria minera, sin embargo, los profesionales mineros están en permanente búsqueda de soluciones, generando sistemas, procesos, tecnología, materiales y metodologías para un manejo responsable de los residuos, y para ello el uso de geomembranas es una herramienta primordial de protección.
Ahora la siguiente pregunta sería: ¿Ayuda la geomembrana en el cuidado apropiado del medio ambiente? La experiencia así lo ha demostrado. Cuando las condiciones de diseño y capacidad de soporte de las relaveras son las adecuadas, el uso de geomembranas es procedente.
Entre las ventajas que tienen las geomembranas podemos destacar que poseen alta resistencia a alteraciones químicas, tienen una buena afluencia (curva de tensión ~ deformación), presentan una gran capacidad para drenar líquidos y gases en lugares de limitada o nula inclinación de la superficie y tienen buen soporte a la alta presión estática, lo que las convierte en ideales para drenar efluentes.
Para cada caso se debe tener en cuenta que existen varios tipos de geomembranas, pero es importante determinar o establecer el uso para que el material no sufra desgaste con el tiempo, ya sea por exposición a químicos o riesgo a factores ambientales naturales.
En consecuencia, es necesario conocer las propiedades de cada uno de los tipos de geomembranas y los requerimientos de cada proyecto para seleccionar el tipo adecuado.
Los tipos de geomembranas disponibles en el mercado local son las HDPE y la LLDPE.
La geomembrana HDPE es conocida por su alta resistencia mecánica y a rayos ultravioleta. Esta contiene antioxidantes, brindando así, alta resistencia a los químicos, por lo que mejora su durabilidad. En la industria minera suele utilizarse para pilas de lixiviación que es un método común en la extracción de varios metales, y también en la impermeabilización de suelos y sitios de depósito de relaves mineros.
En cambio, las geomembranas LLDPE son mucho más flexibles que el tipo HDPE y menos propensas a agentes ambientales, capaz de adaptarse a suelos con diferenciales de altura o dureza.
Al aplicar los avances de la ciencia en su quehacer cotidiano, las y los ingenieros de minas muestran a la sociedad que una gestión ambiental cuidadosa y altamente tecnificada es posible y que los riesgos ambientales pueden ser controlados de una manera profesional y sostenible que beneficie a la industria, al país y a las comunidades en las que se realizan las labores mineras.
