La transición global a cero emisiones netas de carbono o “cero neto” estará en peligro si el mundo no encuentra una manera de satisfacer la creciente demanda de litio, cobre y otros materiales críticos para la revolución verde, según un representante de las compañías mineras más grandes del planeta.
El CEO del Consejo Internacional de Metales y Minería Mineral (ICMM), Rohitesh Dhawan, dijo que el litio era un desafío particular para muchos de los miembros del consejo, que incluyen a los gigantes mineros Rio Tinto, Anglo American, BHP y Glencore.
Hay tal escasez de litio, esencial para producir baterías, que su precio ha saltado de US$ 9.600 por tonelada en enero de 2021 a más de US$ 50.000 por tonelada en enero de 2022.
«El litio es un desafío. Podemos ver un gran desajuste entre la demanda y la oferta. Actualmente producimos alrededor de 400.000 toneladas de litio al año. Para 2030, es probable que se necesite saltar a alrededor de dos millones de toneladas”, dice Dhawan.
«Para cerrar esa brecha, el suministro de litio tendrá que entrar en funcionamiento muy, muy rápidamente, a tasas a las que nunca antes habíamos tenido que crecer”, agregó.
«En este momento, aproximadamente la mitad de la demanda mundial de litio proviene del mercado de vehículos eléctricos … para 2030, el 80% de la demanda mundial de litio provendrá del mercado de vehículos eléctricos porque necesitamos electrificar rápidamente nuestra flota de transporte”, continuó.
“Si no logramos satisfacer la demanda mundial de metales y minerales a través de la producción primaria, el reciclaje y la minería inversa de los desechos existentes, entonces creo que está en peligro porque las nuevas tecnologías son muy intensivas en metales”.
“Si no arreglamos las brechas de oferta de demanda de metales y minerales, es muy difícil imaginar una transición neta cero», manifestó el director ejecutivo del ICMM.
La industria de la extracción está empeñada en reducir el uso de agua
También hay preocupaciones continuas sobre los impactos ambientales y sociales de la extracción a una escala tan grande, incluso si los materiales son centrales en la batalla contra el cambio climático.
El litio, por ejemplo, proviene de la roca o la salmuera, tanto en procesos intensivos en carbono como en agua, respectivamente.
Por ejemplo, extraer una tonelada de litio de roca dura genera alrededor de 15 toneladas de carbono, y generar una tonelada de litio a partir de salmuera utiliza aproximadamente dos millones de litros de agua, que es aproximadamente la cantidad de agua que una persona que vive en el Reino Unido podría usar durante un período de 35 años.
La industria minera está en el proceso de desarrollar nuevas formas de extraer de diferentes fuentes como depósitos de arcilla para reducir esta intensidad de agua, pero hasta ahora no a escala.
Otra área con problemas de suministro es el cobre, un metal crucial para la electrificación.
Es difícil y costoso de extraer y puede tomar más de una década comenzar la extracción una vez que ha sido localizado.
La producción de cobre, que también es intensiva en agua, tiende a ocurrir en partes del mundo que tienen estrés hídrico, el 80% de la producción en Chile ocurre en regiones de alto estrés hídrico.
«En muchas partes del mundo, las leyes de mineral de cobre que podemos extraer han disminuido con el tiempo… y eso supone un reto, al igual que el tiempo que se tarda en llevar un proyecto desde la concepción a la producción».
Aparte de los aspectos prácticos de la extracción, también existen riesgos geopolíticos y en la política local, ya que las naciones compiten para asegurar el suministro de los minerales adecuados y obtener el máximo valor de sus recursos naturales.
En todo el mundo en los últimos años, la oposición local a la minería de materiales verdes (vinculados a la transición energética, nota de Vía Minera) ha ralentizado o detenido los proyectos, incluso en países como Serbia, Portugal y los Estados Unidos.
Al respecto, Dhawan dijo: «No creo que haya habido una comprensión compartida de lo que se requerirá para impulsar esta transición energética”.
«Creo que estamos empezando a entender la centralidad de los metales y minerales, por lo que creo que cambiará en los próximos años a medida que la gente entienda la importancia de tener suministros confiables. Para los gobiernos, es aún más importante porque ahora se convierten en cuestiones geopolíticas clave sobre de dónde vendrá el suministro».
Los líderes de izquierda recientemente elegidos en Perú y Chile, el mayor productor de cobre del mundo, están considerando formas de mantener una mayor parte de las ganancias e imponer estándares ambientales más estrictos en las operaciones mineras.
Además, hay quienes argumentan que no se puede confiar en que la industria de los combustibles fósiles ayude a impulsar la transición a la energía renovable. Activistas dicen que no se puede confiar en que las compañías mineras, algunas de las cuales han infligido un gran daño a las comunidades indígenas, proporcionen los materiales para una transición a cero carbono.
Ante lo anotado Dhawan dijo: «Lamentamos cada pequeño daño que hemos causado como resultado de nuestras operaciones.
«La minería, por su naturaleza, tiene riesgos, y esos riesgos son parte de la forma en que ocurre la minería, pero no creemos que si el riesgo es inherente, entonces el daño es inherente”.
«Nuestro enfoque es asegurarnos de que gestionamos esos riesgos para las personas y para el medio ambiente tanto como sea posible, y aún no estamos allí, porque las personas continúan perdiendo la vida … Hemos tenido casos de derrames ambientales y hemos tenido accidentes trágicos.
«La visión no tiene que ser perjudicial, pero soy realista de que en el viaje para llegar allí todavía estamos teniendo casos de impactos negativos en el medio ambiente y en las personas que tenemos que hacer todo lo posible para minimizar», concluyó.
Entrevista publicada el 21 de febrero y capturada de: https://news.sky.com/story/net-zero-in-jeopardy-unless-world-meets-lithium-and-copper-demands-but-theres-a-gap-between-supply-and-demand-12548288. Traducción de Vía Minera.
