Octubre 10 del 2021.- El jefe del Departamento de Metalurgia Extractiva (Demex) de la Facultad de Ingeniería Química y Agroindustria de la Escuela Politécnica Nacional (EPN), Ernesto de la Torre Chauvín, refiere la experiencia de su departamento en la minería nacional y da una visión sobre la capacidad nacional en el análisis de muestras de minerales para la exportación.
Ex decano en su alma mater por doce años, es ingeniero químico por la EPN con maestría en Ciencias Aplicadas y doctorado en Ciencias Agronómicas e Ingeniería Biológica por la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica.
Es autor de 2 libros y 3 capítulos en libros, más de 40 publicaciones internacionales e indexadas y de dos patentes. Ha sido consultor de ONU-Unido, Fundación para la Ciencia y Tecnología y varias empresas especializadas en Ecuador, Venezuela, Perú y Paraguay por más de 20 años.
Entre varios reconocimientos ha sido nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de Ciencias de Ultramar de Bélgica (2009).
De padre minero quien trabajó en la Cotopaxi Exploration, subsidiaria de la South
American Development Corporation, en Macuchi, se considera un minero más y opina que “nuestro desarrollo está en contravía porque en el año 45 ya producíamos cobre refinado y ahora estamos produciendo concentrados de cobre, es decir estamos regresando tremendamente en la línea de desarrollo de los países industrializados”.
¿Cree usted que el Ecuador y la industria minera necesitan una preparación adicional institucional y académica para poder afrontar la nueva etapa de la minería?
Primero quiero puntualizar cosas importantes. La industria minera en el Ecuador no está naciendo ahora, es consustancial en toda la vida de nuestra república. Usted tiene el caso de la Cotopaxi Exploration en Macuchi desde el 1939 hasta el 1946 que aportó en cantidades superiores al 15% del PIB de la época. Esa era una empresa que producía y exportaba cobre blíster. Era la empresa más importante junto con la de ferrocarriles del Estado. Luego, la empresa Sadco en Portovelo y Zaruma que produjo en cantidades industriales oro y concentrados de cobre en una escala que ahora se considera mediana.
Cuando todo el mundo pensaba que la minería en los años 80 se acababa en el Ecuador, justamente apareció la mano de obra y mística de la pequeña minería que no dejó morir a la actividad. Entonces, alrededor de los grandes descubrimientos de yacimientos como Nambija o la Ponce Enríquez, se comenzaron a desarrollar plantas de cianuración y de concentración gravimétrica para recuperar el oro y llegaron a sobrepasar unas 400 pequeñas industrias que daban de comer a mucha gente. Y se siguieron descubriendo yacimientos y encontrando indicios que luego han servido para que las exploraciones con capital mayor encuentren los yacimientos más grandes.
Colegas del área minera que trabajan con nuestro laboratorio señalan que el mayor problema de la actividad en el país es que no se cumplen los compromisos y no se respetan obligaciones.
Pero, la revista Engineering Mining Journal allá por los años 90 dijo que en el Ecuador se han dado casos increíbles como que mientras todo el mundo piensa en escalar hacia arriba, con la información que han generado las empresas grandes aquí se ha dado un scale down, es decir, se han hecho fábricas pequeñas y productivas que se han convertido en un ejemplo.
En este sentido a mí me gusta señalar el trabajo de la empresa BIRA-Sodirec, que trabaja en Zaruma-Portovelo la que ganó un premio a nivel sudamericano por su manejo ambiental. BIRA era la empresa del ingeniero Oscar Loor y Sodirec la planta regentada por el ingeniero Chía.
Y está también la empresa Agroindustrial El Corazón en donde usted no tiene producción de efluentes, toda el agua que se utiliza se recircula y está el empoderamiento que tiene la gente que trabaja en el sector que ha acogido a la mina como suya y la defiende.
Además, está el caso de Zhumiral, con el ingeniero Gil Maquisaca, un pueblito que está cerca de lo que fue una planta de 2000 metros cúbicos por hora, una gran planta flotante para recuperación de oro aluvial. Cuando usted iba allá, la planta estaba en plena operación y parecía que iba a destrozar el ambiente. Ahora usted va allá y es una hacienda ganadera, y usted no puede siquiera saber que ahí había una explotación de oro aluvial a gran escala.
Esos son ejemplos de que la minería en el Ecuador puede ser sustentable y que puede ser parte de un futuro promisorio.
Continúe, por favor, ingeniero…
Ahora necesitamos más gente capacitada pero siempre la hemos necesitado. Por eso, en la facultad que yo dirigí desarrollamos primero una mención en Metalurgia Extractiva que tomaron los ingenieros químicos y son quienes han estado al frente de muchas de las 400 fábricas que hacen cianuración y concentración gravimétrica o flotación.
Ellos ya tuvieron una opción pero evidentemente la demanda de más profesionales en esta área nos motivó a hacer la maestría con el afán de tener profesionales con una mayor formación y capacitación para ir a dirigir, optimizar y proponer nuevas fábricas que estén trabajando en esta área.
Hemos formado más de diez masters en metalurgia que actualmente ya están en el mercado laboral y hay unas cuatro cohortes en camino. Vamos a tener que seguir incrementando esta opción si los proyectos mineros que están previstos siguen en su desarrollo.
El Demex, al que dirijo, se inició en los años 80 y ha tenido un trabajo totalmente coherente con las necesidades del sector minero.
¿Qué tan preparados salen de esta maestría para insertarse en esta nueva etapa de la minería a gran escala?
Varias cosas que son importantes. Nuestro departamento es uno de los mejor equipados en análisis de minerales, de sólidos y de soluciones en el Ecuador, con toda certeza. Nosotros tenemos un flujo importante de empresas mineras que solicitan nuestros servicios analíticos primero. Luego de ese primer contacto, desarrollamos diagramas de procesos a sistemas de tratamiento porque disponemos de una planta piloto que procesa dos toneladas por hora y que es un servicio adicional que tiene el laboratorio para probar los procesos.
Es muy gracioso pero el primer gramo de cobre de la empresa canadiense Corriente en el proyecto Mirador, lo sacamos en el laboratorio y se lo obsequió al presidente de la época (Rafael Correa). Tenemos toda la metalurgia del cobre y del oro en pequeña escala. Hicimos el proceso de flotación, conversión por electrólisis y de ahí se sacó ese primer lingote. Luego vendieron el proyecto a los chinos y ellos tienen otra forma de trabajar.
Este contacto permite que nuestros profesores y estudiantes puedan tener una relación de asistencia técnica al sector minero que les vincula inmediatamente con las fábricas que ahora requieren profesionales.
Antes de la pandemia procesábamos cerca de 5000 muestras por año en toda la gama: desde el análisis de una roca hasta el desarrollo de un diagrama de flujo completo. Con la pandemia todo se ha quedado un poco en stand by y a inicios del mes de abril hemos comenzado nuevamente a dar todos los servicios.
¿El laboratorio tiene alguna certificación, está registrado en la ARC para análisis de contenido a exportarse?
Tenemos una certificación de calidad propia pero no hemos tenido ningún interés en obtener certificaciones y no lo vamos a hacer porque somos laboratorio dirimente en muchos problemas de carácter legal y no queremos depender de nadie ni la validación de nadie.
Tenemos la formación sólida y la experiencia de más de 30 años en servicio. No nos interesa que vengan más muestras porque tenemos suficientes, creo que incluso tenemos un exceso. La capacidad de mi laboratorio no es grande, nosotros máximo logramos procesar 5000 muestras por año, y cuando alguna de las empresas mineras quiso que hagamos los análisis para la prospección, nos querían dar 5000 muestras por mes.
Nosotros estamos especializados en muestras problema, difíciles, que nadie más puede hacer.
Al tener microscopía electrónica de barrido, difracción de rayos X, fluorescencia, etc. tenemos la capacidad de resolver problemas que nadie más puede hacerlo.
La empresa Franz Viegener nos pide realizar el balance de oro que requieren para las griferías que fabrican y nos mandan a hacer los análisis aunque les recuerdo que no estamos acreditados. Somos los únicos en los que confían.
Por favor, cuéntenos más sobre el equipamiento del laboratorio ¿cuenta con un espectrómetro de masas?
Este equipo tiene una aplicación muy restringida para cosas especiales y para lo que hacemos no lo necesitamos.
Tenemos un microscopio electrónico de barrido super potente que tiene un detector EDS para analizar desde el boro hasta el americio, lo que es una gama super amplia.
Tenemos espectrofotometría de chispa para análisis solo de metales, fluorescencia de rayos X también para un análisis amplísimo, microscopía óptica, absorción atómica para lo que es análisis de soluciones, ICP óptico, granulometría laser, espectrofotometría infrarroja, espectrometría ultravioleta visible, análisis de superficie específica…
Tenemos los equipos y el personal más capacitado del Ecuador en esa área. Son seis PhD que tienen su formación tanto en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, como en la Universidad de Utha, Estados Unidos, y son científicos. Por ejemplo, la doctora Alicia Guevara que es quien dirige la maestría, tiene una formación muy sólida en microscopía electrónica y difracción de rayos X; su capacidad es conocida en varios países del mundo que nos mandan muestras para que ella solucione.
El análisis de muestras de minerales, principales y secundarios, en la exportación minera de concentrados y lingotes de oro a gran escala se hace fuera del país. ¿Conoce si se están sentando las bases para que haya capacidad nacional para que se las haga aquí?
Dadas las circunstancias es importante hacer análisis en la empresa que compra y aquí. Debería hacerse los dos. En los contratos muchas veces se estipula así. Hay que propiciar que se dé, me parece muy bien. Las metodologías de análisis para ese tipo de cosas están estandarizadas.
En un contrato partimos del criterio de buena fe. Ahora, con los análisis que se tiene actualmente la mejor alternativa es hacer auditorías sorpresa. Llegar a tomar la muestra y hacer análisis y comparar con los datos que se han reportado. Se puede hacer una vez al mes o una al año. El Instituto de Investigación Geológico y Energético, IIGE, también tiene un equipamiento de primera y ellos también podrían hacer esos análisis.
Nosotros como universidad también podemos hacerlo y hay algunas empresas privadas con laboratorios que podrían ponerse en ese tema.
Aquí hay que ver el giro del negocio y el giro de nuestro negocio es formar profesionales. Por ello no tenemos el interés de complicarnos con toda la tramitología que se necesita para obtener el resultado de un análisis. Ese es un punto bien importante.
Nosotros tenemos que formar ingenieros que salgan a servir, estar actualizados, dar soluciones tecnológicas a las empresas que tienen problemas operativos, ese es nuestro trabajo.
El trámite para tener una certificación sí lo hicimos alguna vez y tuvimos una experiencia sumamente mala, incluyendo la parte jurídica. Prefiero dejar a mis técnicos trabajar en paz. Es bastante difícil discutir aspectos técnicos con abogados que no tienen ninguna experiencia y que su interés es defender a su cliente a toda costa.
Hemos obtenido dos patentes relacionadas con la producción científica de nuestro laboratorio y en las revistas indexadas en Scopus también hay muchos trabajos hechos por nosotros. Hemos incursionado en un tema nuevísimo como el tratamiento de residuos electrónicos para la recuperación de metales preciosos y en la valorización de materiales nuestros también hay bastantes cosas publicadas. Ese es mi trabajo y tengo solamente seis profesionales, si tuviera 60 tal vez pensaría en buscar la certificación…
Francisco Viteri, director de la carrera de Geología de la Figempa
