Samantha Jiménez Oyola, delegada del decano de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Espol, doctora en Investigación, Modelización y Análisis del Riesgo en Medio Ambiente, por la Universidad Politécnica de Madrid e ingeniera de Minas por la Espol, conversó con María Eugenia Hidalgo, directora de Vía Minera, sobre el estado de la investigación ambiental en minería. Desde aquí le agradecemos por sus amables respuestas.
Actualmente en la gran minería hay mayor cantidad de material que procesar, de residuos que almacenar y cubrir cuando sean pasivos ambientales. ¿Cuál es su visión al respecto?
Efectivamente, dado que la tecnología ha ido evolucionando en los últimos años es posible explotar y tratar yacimientos que antes no eran viables económicamente. En la actualidad es posible trabajar con leyes un poco más bajas.
El principal problema de la explotación de los recursos minerales es que conlleva una gran generación de residuos mineros sobre todo en explotaciones metálicas. Hablamos de las escombreras y de las relaveras que efectivamente ocupan una amplia superficie y, además, tienen contenidos de elementos potencialmente tóxicos que deben ser gestionados adecuadamente para poder evitar impactos negativos sobre el medio ambiente.
Pero también los desarrollos tecnológicos nos están permitiendo implementar tecnologías más limpias para el tratamiento, es decir, que haya mayor porcentaje de recuperación de los minerales, menor consumo energético, recirculación del agua, por ejemplo, en los procesos.
La idea es que la generación de residuos en el mediano y largo plazo disminuya, que la selección de roca sea más selectiva, que los procesos sean más limpios y que la recuperación sea más eficiente. Desde hace muchos años se viene trabajando en la sostenibilidad de la explotación minera.
¿Cómo participa la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Espol en esa búsqueda de soluciones técnicas?
Actualmente dirijo un proyecto de evaluación del potencial contaminante de los residuos mineros masivos y del riesgo que provocan, con colegas del Instituto Geológico Minero de España y del Servicio Geológico Mexicano.
Trabajamos en un caso de estudio en Zamora con la mina Campanilla y allí, después de evaluar los relaves y el potencial contaminante, se busca darle un uso para la construcción de adoquines. Con análisis de laboratorio los resultados fueron parcialmente positivos: en cuanto a la toxicidad cumplían con la normativa, es decir, no generaban productos lixiviantes tóxicos, lo que es bastante. Pero los adoquines no cumplían con la resistencia de la norma del Ministerio de Transporte y Obras Públicas.
Es decir que para este tipo de materiales de construcción la mezcla de relaves con otros materiales no fue la más adecuada, pero nos invita a seguir variando los porcentajes a fin de llegar a nuestro objetivo que es disminuir lo que va a la disposición final y usar materiales disponibles en lugar de extraer no metálicos, que también viene siendo un problema.
Luego trabajamos en evaluación de la contaminación en entornos mineros. En el campo minero en Ponce Enríquez hemos identificado el impacto que hay de la explotación minera, sobre todo por la mala gestión de los relaves, de las descargas indiscriminadas de elementos potencialmente tóxicos a los ríos.
Hemos hecho una investigación profunda sobre el detalle de la contaminación en esa zona y hemos ido un pasito más allá evaluando el riesgo que la calidad de agua, de suelo, de sedimentos suponen para la salud de las personas que habitan en esos entornos.
Es importante poder identificar los niveles de contaminación porque a partir de la identificación del riesgo uno puede comunicar a la comunidad, aunque eso le corresponde a otras instancias.
El mismo trabajo lo hemos replicado en El Oro, en el cantón Santa Rosa, ya que allí hay zonas concesionadas además de minería ilegal en la cabecera o en la parte alta del río Santa Rosa, que es la principal fuente de abastecimiento del cantón. Y hay contaminación del río, contenidos de arsénico que sobrepasan lo que indica la normativa.
Estamos trabajando en eliminar arsénico de esa fuente aplicando tratamientos avanzados de osmosis inversa y otros con una colega de ingeniería química que domina este tema.
Hemos trabajado también en la Amazonía con colegas de la Espoch en investigación de la presencia de mercurio en los ríos. Prácticamente toda la Amazonia se ha muestreado.
Tendríamos que continuar la investigación, analizar en sedimentos, evaluar riesgos para las personas, analizar alimentos. Esto es pasito a pasito, en función de los recursos que vamos obteniendo.
¿Qué información levantaron sobre la contaminación en Ponce Enríquez entre minas y plantas de tratamiento?
Sobre la calidad de suelos, aguas, sedimentos, en el río Siete, Fermín, Guanache y el río Villar tomamos muestras en los años 2018 y 2019 y seguimos trabajando proyectos con apoyo del OIEA pero con menos muestras. Entonces, tomamos 58, lo que es un muestreo importante y se mandaron a analizar a la Universidad de Leuven.
En Ecuador, los análisis de metales pesados son poco confiables porque se necesita unos límites de detección bastante bajos para decir si el contenido está cumpliendo con la normativa y por la metodología a veces dudosa. Sobre todo con arsénico que encontramos en zonas mineras metálicas dado también la propia mineralización. Tenemos arsenopirita y la pirita se libera, se moviliza y llega a otras zonas.
También hemos analizado alimentos y determinamos que los que se cultivan ahí en unos huertos que llevan las jancheras (con auspicio del PNUD, nota de redacción) tienen una alta presencia de cadmio, arsénico y cobre.
Sobre eso se probó cambiar el sustrato en el cual se realiza la siembra porque probablemente por efecto del viento hay un transporte de los contaminantes o porque se riega con agua que está contaminada. Y al evaluar cómo desciende el contenido de metales en los alimentos se evidenció un cambio importante. Pero se sigue analizando parcelas y la idea es escalar eso a una zona mayor.
Además, facilitamos información que puede ser útil para los tomadores de decisiones para que se implementen acciones.
¿En qué medida la FICT ha cambiado su enfoque desde la pequeña minería hacia la minería a gran escala?
Se trabajó mucho en una reforma curricular que puede explicar mejor la directora de la carrera de minas que es Silvia Loayza, ahora formamos a los profesionales de minas para que puedan desempeñarse en la minería a cualquier escala.
Además, estamos intentando generar información porque hay temas que todavía no se tratan en Ecuador. Pasivos ambientales mineros es un tema que todavía aquí no se trata como debe ser, no hay procedimientos para hacer un inventario de pasivos mineros y para gestionarlos.
Hemos conversado con el Maate para en algún momento comenzar a trabajar con este tema, no hemos avanzado mucho, pero está pendiente. Si todo va bien, tendremos una capacitación en fines de agosto con dos expertos de la asociación iberoamericana de expertos de pasivos ambientales y mineros que nos darían una semana de formación y actividades en campo.
En el Ecuador hay otros déficits de información y de recursos humanos especializados, un ejemplo sería la Hidrogeología, otro campo crucial para temas de manejo ambiental de las minas. Es una preocupación que entendemos existe por los proyectos La Plata y Loma Larga y hace parte de las consultas populares en Azuay y la próxima referente al noroccidente de Quito. ¿Cómo trabajar al tratarse de un tema interdisciplinario e interinstitucional?
La hidrogeología, independientemente de la relación con la minería, se ha trabajado poco en Ecuador, efectivamente. Hay un buen grupo de hidrología en la Universidad de Cuenca.
El OIEA financia proyectos para la investigación y protección de las aguas subterráneas y nos ha dotado de equipos, de capacitación, de formación para trabajar en el tema de acuíferos, pero hemos trabajado en protección de acuíferos costeros y otros, no relacionados con minas.
En el proyecto de Santa Rosa, la idea es aplicar herramientas hidroquímicas e isotópicas para evaluar la contaminación pero se necesitan muchos más recursos.
Para determinar cuál es la zona de recarga del agua, si la contaminación tiene un origen antropogénico o es de origen natural, utilizamos isótopos de azufre, de oxígeno, de hidrógeno, varios que nos pueden arrojar esa información. Estamos empezando esta investigación y creo que a largo plazo vamos a poder relacionarla con los proyectos a gran escala.
Y cuando hablamos de relaveras por supuesto que en este tema la evaluación hidrogeológica es fundamental porque la presencia de acuíferos en la zona donde está ubicada una relavera puede generar diversos problemas de estabilidad, puede incluso aumentar la carga, la presión intersticial en la masa del relave y puede ocasionar colapso de estas estructuras.
Por lo tanto, es fundamental que se evalúe efectivamente, por un lado, para garantizar el tema de estabilidad, por otro lado, para garantizar que no haya una contaminación de las fuentes del agua subterránea o de superficiales indistintamente.
Lo que se puede hacer es trabajar en colaboración con los distintos ministerios que estén encargados de este tema. Para hacer un estudio hidrogeológico se necesita información que no se recoge de un día para el otro sino en períodos muy largos y es bastante costosa. Es un trabajo complejo.
