Primera parte
El mercado de reprocesamiento y valorización de relaves ha llegado a ser un subsector emergente de la industria minera, y está expansión con una valoración en miles de millones de dólares. En la actualidad el mercado de valorización de relaves mineros se estima en US$ 3,8 mil millones actualmente, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 11,8%, según HTF Market Insights.
El reprocesamiento de relaves implica extraer minerales restantes o reutilizar los residuos en una economía circular. Esta tendencia gana tracción en el mundo por la escasez de recursos, especialmente las valiosas y estratégicas tierras raras, que se han vuelto centrales en la guerra arancelaria de las potencias mundiales Estados Unidos y China.
La Repúblicas China prácticamente ha puesto freno a la agresividad arancelaria de los EEUU imponiendo restricciones a la importación de tierras raras que ya son indispensables en la fabricación de baterías, energías renovables y productos tecnológicos, pero quien las controle en mayor volumen tendrá ventaja en la industria de soporte de la inteligencia artificial.
Respecto a las tendencias tecnológicas que marcan este nuevo segmento productivo, se estableció que en 2025, las innovaciones incluyen una recuperación de hasta un 20% más de minerales valiosos mediante tecnologías avanzadas como inteligencia artificial para monitoreo, deshidratación y apilamiento seco. Integración de monitoreo digital en tiempo real y analítica de datos para prevenir fallas.
Los problemáticos residuos
Los relaves mineros, también se conocen como colas, son los materiales de desecho que quedan después de extraer los minerales valiosos del mineral extraído de las minas. Residuos mineros que consisten principalmente en una mezcla de roca molida, agua y reactivos químicos.
Representan uno de los mayores desafíos ambientales y operativos en la industria minera, ya que ocupan grandes áreas y pueden generar riesgos como fallas en presas de relaves, contaminación del agua y del suelo.
Según estimaciones de la industria internacional, en 2016 se produjeron aproximadamente 8,85 mil millones de toneladas de relaves a nivel mundial. El cobre representa el mayor volumen (46%), seguido del oro (21%), hierro (9%), carbón (8%) y fosfato (4%). Otros metales como plomo-zinc, níquel y tierras raras contribuyen en menor medida.
La producción ha aumentado debido a la disminución en las leyes de los minerales (concentración de metal en el mineral), lo que requiere procesar más material para obtener la misma cantidad de producto. Por ejemplo, para producir 20,1 millones de toneladas de cobre, se generan alrededor de 4,1 mil millones de toneladas de relaves.
Relaveras en el mundo conocidas
Think thanks internacionales del sector estiman que hay alrededor de 3.250 instalaciones activas de almacenamiento de relaves en el mundo, con un total que podría llegar a 8.500 incluyendo sitios abandonados y/o transferidos.
Existen varios tipos de relaves que constituyen segmentos clave del mercado de tecnologías para su gestión, manejo eficiente y seguro. Con énfasis en la tecnología, se clasifican en relaves espesados (que son la mayoría), relaves filtrados (que están creciendo y en el Ecuador se van a utilizar en el proyecto La Plata y se iban a utilizar en el proyecto Loma Larga), relaves en pasta y manejo de cianuro.
Métodos como deshidratación y apilamiento seco dominan, reduciendo el uso de agua y riesgos ambientales.
Por el tipo de mineral que se extrajo, el mayor segmento corresponde al oro, seguido del cobre que se encuentra en un crecimiento más rápido que el de oro, luego están los de hierro y finalmente los de carbón, entre los principales.
En términos de sostenibilidad, el reprocesamiento es clave para la transición a una economía baja en carbono, recuperando metales como litio, cobalto y cobre.
Relaves mineros que contienen tierras raras
Los relaves mineros que contienen estos elementos son residuos de operaciones mineras donde estos elementos se encuentran en minerales accesorios como monazita, bastnasita o fluorocarbonatos. Estos relaves representan una fuente secundaria potencial de tierras raras, impulsada por la demanda en tecnologías verdes como baterías y magnetos.
A continuación, se detallan algunos ejemplos clave recientemente identificados:
TABLA DE PRINCIPALES RELAVES CON CONTENIDO DE TIERRAS RARAS ESTIMADO
Sin embargo, muchos relaves globales (por ejemplo, en minas de hierro, oro o cobre) contienen trazas de tierras raras. La viabilidad depende de la concentración económica (generalmente más que 0,1% de su peso en óxidos de tierras raras para ser rentables).
Países con tecnologías disponibles para recuperar tierras raras de relaves
Varios países han desarrollado o están invirtiendo en tecnologías para recuperar tierras raras de relaves, enfocándose en métodos sostenibles como separación física, química, hidrometalúrgicos y biológicos. Estas tecnologías abordan desafíos como baja concentración, contaminación y costos.
Los países que presentan avances recientes en 2025 son:
China: Líder mundial en procesamiento de tierras raras.
Chile: Avances en adsorción selectiva usando fibras poliméricas electrohiladas combinadas con nanomateriales mesoporosos funcionalizados.
Estados Unidos: Phoenix Tailings, respaldada por el programa ARPA-E Recover del DOE.
Colombia: En Bagre-Nechí, se aplican separación gravitacional (mesa Wilfley), magnética/electrostática de alta intensidad…
España: Tecnologías biológicas como fitoextracción asistida por electrocinética (con corriente alterna o directa) usando ryegrass (Lolium perenne)
Otros países como Brasil, Argentina y la UE en general muestran progreso, pero con menos enfoque específico en relaves. La tendencia global es hacia métodos circulares para reducir la dependencia de la minería primaria, especialmente de China.
Con información de: rareearthexchanges.com, rareearth.tech, mdpi.com, pmc.ncbi.nlm.nih.gov, revista.drclas.harvard.edu, sciencedirect.com, researchgate.net, usach.cl, ruidera.uclm.es, grandviewresearch.com, farmonaut.com, datahorizzonresearch.com, grandviewresearch.com, htfmarketinsights.com, globaltailingsreview.org, theintelligentminer.com, quiminet.com, iisd.org, rumbominero.com, gestion.pe, quiminet.com, thermofisher.com, pureearth.org, globsec.org, mdpi.com.
