El proyecto Tenguel, una iniciativa de BacTech que consiste en una planta de biolixiviación para procesar un estimado de 50 toneladas por día (tpd), está destinado a procesar concentrados de arsenopirita, con una ley de alimentación de 1,75 onzas de oro por tonelada, lo que podría producir aproximadamente 35 000 onzas anuales, según la compañía.
Planificada en Tenguel, Ecuador, cerca de Ponce Enríquez, una región rica en oro, plata y arsénico, la planta se ubicará en un terreno de 40 hectáreas adquirido en 2023 por la compañía, que se ha fijado el objetivo de convertir los residuos mineros en rentabilidad con la tecnología de biolixiviación propia.
En el Ecuador, será la primera planta completa de recuperación mediante biolixiviación. Anteriormente, la empresa Orenas SA, ubicada en Ponce Enríquez, tuvo una planta piloto de este método pensada para minerales con alta resistividad.
BacTech Environmental Corporation (CSE: BAC) (OTC: BCCEF) (FSE: 0BT1) es una empresa canadiense pionera en tecnología ambiental mediante la biolixiviación. El método de BacTech es una solución sostenible patentada para recuperar metales valiosos de los residuos mineros, a la vez que neutraliza contaminantes tóxicos como el arsénico. El director general de BacTech, Ross Orr, afirma que busca abordar el legado tóxico de la minería.
El desarrollo de la planta de biolixiviación en Tenguel cuenta con los permisos completos para procesar concentrados de oro/arsénico de alta ley que actualmente se envían a China. El estudio de impacto ambiental fue competado en siete meses.
El objetivo del proceso será convertir 1 tonelada de pirrotita en 5 productos comercializables (magnetita, fertilizante orgánico, níquel, cobre y cobalto) o cero residuos. Al precio actual del oro (3400 dólares), se prevé una ganancia anual después de impuestos de más de 23 millones de dólares.
Durante este año, la compañía tiene previsto avanzar en la búsqueda de proyectos de relaves de alta ley que se adapten a su proceso probado de biolixiviación o al proceso de pirrotita.
BacTech ha solicitado en abril una patente global para su proceso de biolixiviación de pirrotita, un sulfuro de mala calidad residual de 100 años de minería de níquel, en Sudbury, Canadá, ciudad que fue considerada la capital del níquel en el mundo.
BacTech ha licenciado plantas de biolixiviación en todo el mundo a diferentes clientes desde 1994, pero recientemente ha adoptado un nuevo enfoque: la construcción, propiedad y operación de instalaciones de procesamiento, afirma el conocedor Nicholas Tartaglia, de The Prospector Resources Investment News.
Su diseño modular permitirá la expansión sin interrumpir la producción, alcanzando una capacidad de producción total de 250 tpd en la fase 2. Actualmente, busca un total estimado de US$ 90 millones para financiar el Capex requerido para las fases 1 y 2, de acuerdo a una presentación reciente.
Una vez obtenida la financiación, BacTech iniciará la construcción de la fase 1 del proyecto Tenguel, cuya duración prevista es de 12 a 14 meses. La empresa ya ha identificado proveedores de equipos y materiales, así como un contratista para ejecutar la construcción del proyecto, manifiesta.
BacTech Environmental Corp. firmó un Acuerdo de Protección de Inversiones con el Gobierno de Ecuador el 28 de abril de 2022, que cubre hasta US$ 80 millones en inversiones para la expansión de su planta y operaciones. Este acuerdo ofrece la garantía de no discriminación, derechos de propiedad y libertades en la producción, comercialización, transferencia de beneficios y actividades de importación y exportación.
Además, garantiza la estabilidad fiscal con una exención del impuesto a la renta de 12 años y el arbitraje para la resolución de disputas, fomentando un entorno seguro para el crecimiento de BacTech en la región. Además, la compañía considera que cuenta con apoyo local total para el proyecto.
El ciclo operativo se basa en que BacTech adquiriría primero el material de los mineros. El material cargado de arsenopirita sería entregado y pagado por el minero, según lo estipulado en un contrato. Utilizando su tecnología patentada y su experiencia en biolixiviación, la empresa procesaría el material en una barra de oro doré y luego la vendería a un comprador.
En zonas de minería artesanal como Perú y Ecuador, donde el uso de mercurio ha causado una degradación ambiental generalizada, la biolixiviación de BacTech ofrece una alternativa más segura, produciendo oro y subproductos inocuos de arsénico, asegura Nicholas Tartaglia. De hecho, señala, BacTech se ha comprometido con el gobierno ecuatoriano a no comprar ningún material que haya sido pretratado con mercurio o cianuro.
¿Cómo funciona la biolixiviación?
La biolixiviación se distingue en la industria minera al aprovechar bacterias naturales para procesar y recuperar metales como oro, plata, cobalto y níquel. El método con bacterias reemplaza la fundición o la tostación y libera metales difíciles de obtener del mineral.
La tecnología de biolixiviación no solo mitiga el daño ambiental de la minería pasada, sino que también respalda la demanda global de metales esenciales para las tecnologías verdes, como el cobalto y el níquel para baterías, lo que garantiza que la minería pueda desempeñar un papel responsable en el futuro, afirma.
El objetivo es abordar los residuos mineros perjudiciales para el medio ambiente y transformarlos en productos ecológicos, como la producción de acero verde, que transforma la magnetita pura de hierro soluble para su uso en la fabricación de acero ecológico, o fertilizantes orgánicos mediante la producción de sulfato de amonio a partir del ácido sulfúrico generado durante la biolixiviación, explica Tartaglia.
En este enfoque innovador, se destaca el método natural y de bajo impacto que utiliza bacterias para abordar los complejos residuos mineros para los que la industria busca soluciones. En el portafolio de BacTech, se incluye su tecnología patentada de biolixiviación Bacox, que emplea bacterias para descomponer y oxidar la mineralización de sulfuros. Los sulfuros normalmente contienen la mayor parte de los valores metálicos, pero también son la fuente del futuro drenaje ácido de roca en los relaves.
Nicholas Tartaglia explica que “mediante la biolixiviación, el sulfuro, que podría describirse como el mortero que une todo, se descompone para liberar metales para la recuperación convencional. También estabiliza el arsénico presente en concentrados y relaves tóxicos.
“Las bacterias, inocuas para los humanos y el medio ambiente, proliferan en tanques de reactores controlados, oxidando sulfuros en tan solo 5 ó 6 días, un proceso que en la naturaleza tardaría 20 años.
“Los métodos tradicionales, como la fundición o la tostación, liberan gases nocivos de trióxido de arsénico y están muy restringidos (por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud limita las fundiciones al procesamiento de concentrados). Esto, por supuesto, genera una escasez de opciones para los mineros que buscan procesar sus concentrados de arsenopirita. Esta eficiencia no solo reduce el daño ambiental, sino que también disminuye los costos de capital y de operación en comparación con los métodos convencionales, puntualiza”.
