Más de 17 mil ejecutivos mineros y de compañías inversionistas, banqueros y funcionarios gubernamentales se reunieron en la convención anual de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá realizada del 13 al 15 de este mes en Toronto, el centro minero más grande de Las Américas.
El ambiente fue de gran confianza en el futuro. Más allá del aumento de los costos de producción, la incertidumbre de los mercados y el constante ajuste a la baja de las proyecciones económicas, entre otros factores, el convencimiento de que la demanda de metales clave para la transición energética disparará los precios y hará muy rentables todas las operaciones, provocó un evidente optimismo entre los participantes.
Según los analistas, la confianza de los inversores en el sector minero sigue siendo favorable, ya que los productores siguen aumentando su flujo de caja en un entorno de precios del oro sólidos.
Tanto para los productores de metales preciosos como para quienes extraen metales básicos, la situación se presenta dominada por el interés en los minerales clave para construir y alimentar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y almacenamiento de baterías.
Por el lado del programa académico las conferencias fueron, para la mayoría de asistentes, inmejorables. Según el criterio de muchos de ellos, sus expectativas sobre un clima favorable a las nuevas inversiones se vieron confirmadas por el pronóstico de los analistas.
Junto con el programa técnico, la entrega de premios, los cursos y las conferencias, en el marco del PDAC se realizó la séptima Cumbre Internacional de Ministros de Minas en asociación con el Foro Económico Mundial.
El cónclave reunió a 20 ministros y responsables de la minería de todo el mundo para discutir el papel de la industria en la reducción de las emisiones globales.
En la cita también se lanzó el Minerals Security Partnership (MSP), una nueva y ambiciosa iniciativa de Estados Unidos y sus países amigos para reforzar las cadenas de suministro de minerales críticos.
El objetivo de la MSP es garantizar que los minerales críticos se produzcan, procesen y reciclen de una manera que respalde la capacidad de los países para obtener el beneficio total del desarrollo económico de sus dotaciones geológicas.
Para los países de la región, el PDAC se convirtió en una oportunidad para tratar de colocarse en una vitrina donde sean vistos por los inversionistas. Perú y Chile, por un lado; y Brasil y Argentina, desde el otro, competían con Ecuador por llevar a su stand a los hombres de negocios que fueron a Toronto a mirar en qué país están las mejores oportunidades.
Perú y Brasil fueron países patrocinadores. Brasil tuvo a su cargo el inicio de una de las sesiones de la Bolsa de Valores de Toronto y las provincias de Argentina ratificaron porqué son, según el Instituto Fraser, las circunscripciones más atractivas para la inversión minera.
Perú, como en otras ocasiones, llevó una de las delegaciones más numerosas, casi tanto como las de Estados Unidos o Australia.
La representación chilena tuvo dificultades para superar el estigma creado en torno al gobierno de Gabriel Boric y los primeros acuerdos de la Convención Constituyente.
“Queremos transmitir tranquilidad y contar que Chile continúa siendo un buen lugar para la actividad minera, explicó Willy Kracht, subsecretario de Minería de Chile, pero la incertidumbre fue mayor al peso de los 34 proyectos que constituían el portafolio de iniciativas.
En medio de un clima de exultante optimismo, fue notorio que la audiencia era consciente de lo complejo que resulta atraer la inversión minera en circunstancias en las que los factores modificantes de la coyuntura cambian a grandes velocidades y los riesgos de la industria se ubican más en la superficie que en las estructuras del subsuelo.
Ecuador: imán para los inversionistas
La presencia de autoridades ecuatorianas y de los empresarios de las compañías que llevan adelante la exploración en el país fue bien recibida por los asistentes al PDAC.
La mención a Ecuador en una de las primeras conferencias magistrales y su señalamiento como uno de los países en los que existe verdadero apoyo político a las inversiones, aumentó el interés de los participantes.
En ese contexto el ministro Xavier Vera hizo algunos anuncios que los inversionistas recibieron con entusiasmo.
Vera dijo que las nuevas minas que podrían ser de operadores públicos o privados estarán abiertas a grandes corporaciones y pequeños mineros, siempre que cumplan con los requisitos reglamentarios.
Sostuvo que su trabajo es coordinado con el que hace el Ministerio del Ambiente y que el interés del gobierno es que sean empresas extranjeras con altos estándares ambientales las que apuesten por el país.
Reafirmó que el catastro minero estaría abierto a fines de este año y que hay 600 procesos en trámite.
También mencionó las coordinaciones que se están realizando con las Fuerzas Armadas, para que se garantice la seguridad física de los proyectos mineros.
Señaló que hay tres proyectos (Curipamba, Loma Larga y La Plata) cuyo desarrollo supondrá una inversión que supere los US$ 800 millones. Se refirió además a otros tres proyectos (Ruta del Cobre, Warintza y Cascabel) que demandarían una inversión de US$ 9 mil millones.
Otro tema abordado tuvo que ver con las demandas de arbitraje planteadas por Codelco que, según el ministro, han sido retiradas. “Ecuador vuelve a conversaciones de alto nivel con Codelco”, afirmó, agregando que tanto el secretario de Alianzas Público-Privadas, Roberto Salas, como él mismo habían iniciado dichas conversaciones.
Ideas que orientarán a la minería
Vanessa Davidson, directora de CRU, señaló que nos encontramos en un alza en los precios del cobre que repunta luego de 100 años.
“China no será más líder en consumo de cobre, se le espera llegar a una meseta en esto para el 2030. Se espera el ingreso de nuevos jugadores como el Sudeste Asiático, la India y Norteamérica y Europa, la cual se ha quedado varada tras la crisis financiera global del 2008, explicó.
Ella repitió algunas cifras que se manejan en la industria. Por ejemplo, dijo que se espera que para el 2035, un tercio de los autos sean eléctricos. En esa situación, aclaró, el problema no es la brecha necesaria de salvar para cubrir la demanda de minerales críticos pues la industria ha enfrentado brechas similares en el pasado: el problema es el financiamiento de proyectos completados: de 107 proyectos, ninguno cumplió el presupuesto previsto.
Se refirió también a los costos en la industria. “Tenemos que revisar cómo el desempeño ESG aumentaría el costo de producción. Cuarenta y cinco por ciento de las minas de «alto grado» se encuentran bajo tierra; hay pocos proyectos grandes y muchos parados por años; la industria ha dependido de proyectos medianos y pequeños para su crecimiento”, afirmó.
Davidson abordó el tema social. Destacó que Perú y Chile no son un modelo de referencia, pues tienen muchos problemas sociales, en especial el Perú, que seriamente desalientan la inversión y que, en cambio, las modificaciones en la legislación ecuatoriana crean un escenario a favor.
Las reducciones de impuestos y excepciones de deberes de importación, entre otras medidas, son consideradas como favorables a la inversión.
Argentina tiene también un marco legal favorable; de igual forma vemos este escenario favorable ahora en Zambia y las Filipinas. No obstante ello, lo real es que no se va a poder llenar la demanda de cobre a tiempo. La recolección de chatarra podría llenar la falta de oferta y se espera recolectar 4 millones de toneladas anuales para el 2025, lo cual brinda un panorama positivo.
En cuanto a la importancia de la gobernanza medioambiental y social (ESG, por sus siglas en inglés) se tiene que hay hay algunos proyectos que debido a sus malos cimientos en ESG nunca progresarán, por lo que el capital debe fugar de ahí.
Dentro del mercado de concentrados, el lado de la fundición ha estado dominado por China, con algunas excepciones en el África y esto genera una presión en el mercado, lo cual cambiará por la nueva capacidad desarrollada en Indonesia que, a su vez generará una necesidad de nuevas fuentes de «materiales crudos», ya que no hay concentrado suficiente para llenar la capacidad. Por estas razones, hay analistas que esperan un viraje de las expectativas de China hacia Indonesia.
Panorama global para metales preciosos
Nikki Shiels, de MKS PAMP, empezó manifestando que partimos de una incertidumbre pasada y una inflación conducida por la demanda. Tenemos un mediano «mercado de toros o bull market» de oro.
John McCluskey, presidente y CEO de Alamos Gold Inc., expresó que la carencia de oro genera una competencia por los pocos depósitos en el mundo de las inversiones.
“El oro es una ´commodity cíclico´, con precios cíclicos, lo que significa una cosa para la industria y otra muy diferente para el mercado de acciones.
Poniendo como ejemplo el éxito y crecimiento de Alamos Gold Inc., que comenzó siendo pequeña, propuso algunos consejos para el crecimiento sostenible: operar modelos de negocios conservadores, concentrarse en la calidad y concentrarse también en el largo plazo.
Puso a Canadá como un referente de legislación y establecimiento de mecanismos para la obtención de la licencia social y autorizaciones para la gestión medioambiental. “Debemos recordar que muchas veces invertir es especular y como hombres de negocios no podemos especular, debemos crear valor”, precisó.
Entrando al tema de los pronósticos, afirmó que se espera que el precio del oro oscile entre 1750 y 1780 y 1800 dólares por onza el año entrante. “Después subirá cuando acabe la recesión y la crisis financiera. Para saber de oro, uno debe estimar y proyectar lo que es la demanda de inversión. En 1966 se compró en 10 años más oro que en los últimos 6000 años”, señaló.
En cuanto a la plata, el mensaje fue muy claro: actualmente hay más reservas que nunca. Tenemos 244% de reservas más que en 1988, se han minado 200 billones de onzas desde entonces.
Desafíos de la exploración en la Luna y Marte
Larry Meinert tuvo a su cargo una de las conferencias más atractivas: la viabilidad de la explotación de los recursos minerales que se encuentran en el espacio.
Dijo que es necesario diferenciar el potencial del frenesí pues hay mucho desconocimiento en este campo.
Aclaró que en el espacio todo el trabajo será hecho por robots y que debido a la gravedad no se podrá transportar toneladas de equipos debido a la energía que sería necesaria para hacerlo.
Se requiere mucho combustible para ir al espacio, advirtió, recordando que el 80% del peso de los cohetes es el del combustible.
El agua será el único beneficio económico que obtendremos dentro de nuestras vidas. Hemos comprobado que el agua existe en las partes oscuras de la luna y en asteroides, adelantó.
Sin embargo, aclaró que nadie va a vivir ni en Marte ni en la Luna y todo se hará por directivas remotas e inteligencia artificial que «aprenda en la cancha».
Según el expositor, ya se notan cambios esenciales en el escenario de exploración espacial: se realizó el primer vuelo privado al espacio y una misión japonesa prueba la capacidad de recoger muestras de un asteroide y volver a tierra, cosa nada sencilla, dicho sea de paso.
En este campo, el anuncio de China de crear una estación espacial en la luna en los siguientes 10 años, crea la necesidad de que otros países no se queden atrás.
El tema de la minería espacial y las investigaciones que genera tienen como resultado el mejoramiento de las actividades en la tierra. Puede mejorar la productividad extendiendo la vida de las minas y brindar cambios para habilitar mejor la minería.
Pero ocurre que pocos se animan a invertir en el desarrollo de tecnologías y todos invierten cuando ya han sido probadas. Frente a ese panorama, una solución es centrarnos en los desafíos comunes que tiene la industria pues así se han resuelto muchas dificultades con tecnología espacial: tecnología de pilas de combustible, por ejemplo; así como medidas para seguridad en las minas, salvaguardaje y trajes de rescate que permiten a un trabajador soportar más tiempo a temperaturas como 50 C°.
Las cámaras CCD, las que vemos en nuestros smartphones, fueron desarrolladas por primera vez en el «Mars Pathfinder», recordó.
