El laboratorio de suelos y materiales de la mina Mirador, de Ecuacorriente S.A. (ECSA), construido a un costo de dos millones de dólares y funcionando desde este año, está en su primera fase y quiere ser el mayor factor de impulso tecnológico en la industria minera del Ecuador, con el aseguramiento de la calidad de la construcción de la represa de relaves Tundayme y la garantía de su estabilidad.
La mina está ubicada en la provincia de Zamora Chinchipe en el cantón El Pangui y en la parroquia Tundayme.
De acuerdo al ingeniero de minas, Diego Cedeño, en una exposición realizada recientemente en la Universidad Central del Ecuador, el laboratorio se ha construido con tecnología de punta para realizar ensayos y análisis de suelos, roca y materiales constructivos, afirma la empresa en un video promocional, “esto convierte a la mina Mirador en un referente nacional e internacional en ensayos de laboratorio e investigación geotécnica, asegurando su liderazgo en innovación tecnológica”.
“El laboratorio contribuye al análisis de los depósitos de relaves, al determinar las propiedades físico-mecánicas de suelos y rocas en presas y otras estructuras civiles mineras. Ofrece resultados rápidos y análisis estadísticos que proporcionan valiosa retroalimentación para los estudios de estabilidad de presas.
Fue diseñado con el asesoramiento de la consultora internacional Anddes, conformando un laboratorio que está equipado para para realizar 14 000 ensayos anuales que requiere Mirador, la mina más grande de Ecuador, con la relavera Quimi la más grande en su clase ya en desuso y la relavera Tundayme, que será la más alta del continente.
La construcción y puesta en marcha contó con una inversión superior a 2 millones de dólares. Se completó en aproximadamente 18 meses.
El laboratorio dispone de 49 equipos y aproximadamente 200 instrumentos provenientes de siete países como Estados Unidos, Alemania, Italia y Reino Unido, entre los que se destacan una prensa triaxial de roca con capacidad de 30 megapascales, un equipo de consolidación unidimensional con capacidad de 7 megapascales, un equipo de compresión triaxial de suelos con rangos de 8 a 14 megapascales.
Siguiendo con la información proporcionada en el video, el laboratorio cuenta con un equipo de 20 profesionales de carreras como ingeniería civil, minas y geología. Ellos fueron capacitados por el laboratorio Novacom, por la consultora internacional Anddes y por la empresa de fabricación de equipos GDS Instruments.
Cedeño dijo que ECSA quiere apoyar con el laboratorio a proyectos académicos en el país y que ya ofrece pasantías a estudiantes de Loja y Quito,
La construcción de relaveras requiere seguir estrictos protocolos de control de calidad de la ingeniería y los materiales a utilizarse, y para ello se necesitan ensayos de laboratorio.
Con los resultados, explica Cedeño, “presentamos a los ingenieros de registro (fiscalizadores externos, ndlr) y a los ingenieros encargados para que ellos hagan las validaciones respectivas en los software y nos determinen si la presa es segura, si está bien construida. (…) En el caso de que algo esté pasando se hace una reingeniería y se toma decisiones. Esa es la importancia del control de calidad”.
En el caso de la mina Mirador, continua, tanto en el cuerpo de la presa de relaves Tundayme, como en el muro de contención y los refuerzos en las partes inferiores, se utiliza el material rockfill que es el de mejor calidad que proviene del tajo de mina después de que el material estéril se descarta y deposita en las escombreras.
La presa tiene que garantizar que pueda soportar todo el peso que se ejerce al depositar los relaves. El rockfill con el que se construye está conformado
por gran cantidad de grava, una pequeña cantidad de arenas y una más pequeña cantidad de finos.
Un poco de historia y motivos para invertir en el laboratorio
Cuando empezó, en diciembre 2021 la relavera Tundayme tenía una altura de 85 m. Se estaba construyendo el primer dique de arranque. A diciembre de 2022 la altura ya llegaba a los 95 m, a febrero del 2025 a los 150 m y a julio del 2025 ya tiene una altura de 160 m.
Durante la construcción de la relavera, se requieren miles de ensayos de laboratorio, por lo que colapsó la capacidad de los laboratorios en el Ecuador, entre ellos, de las empresas Geosuelos, Caram, Dicons, Novacons, de la Escuela Politécnica Nacional en Quito, la Universidad Técnica Particular de Loja, e incluso los ensayos especiales se los tuvo que mandar a Vancouver, Canadá, para que los realice la empresa Klohn Crippen Berger (KCB).
Fue necesario hacerlos en países vecinos, incluso para ensayos especiales se enviaron a Vancouver, Canadá, con lo que los la demora en los resultados ralentizaba la toma de decisiones. Incluso, hacía incurrir en gastos que pudieron llegar a 100 000 dólares mensuales.
En relación a los ensayos especiales, por ejemplo, actualmente ya se pueden realizar 10 ensayos especiales como son: permeabilidad de pared rígida y de pared flexible, compresión y módulos de elásticos de rocas, compresión triaxial en rocas intactas, consolidación unidimensional en suelos cohesivos, resistencia a tracción de las rocas y compresión uniaxial.
En el año 2021, cuando se iniciaba la construcción de la presa, se hicieron 2795 ensayos. En el 2022 se hicieron 8982. En el 2023, 7000 ensayos y en el 2024, 11 254. En total hasta la fecha se han realizado 30 000 ensayos de laboratorio.
Hasta 2021 se hicieron solo 2795 ensayos porque cuando llegó KCB, como la empresa encargada de asegurar el control de calidad, pidió un listado de ensayos y parámetros a cumplir.
Otra razón para construir el laboratorio fue que la mayoría de laboratorios en el país tienen equipos que ya han cumplido su vida útil y no han adoptado innovaciones tecnológicas que se incorporan al mercado continuamente.
Además, no se contaba con las máquinas para realizar los ensayos especiales. Máquinas que tengan grandes capacidades de confinamiento, que permitan simular el peso de las grandes estructuras y que den resultados para continuar con la fase de ingeniería de detalle.
“Tenemos que cumplir cerca de 7000 ensayos al año, algo que no se podía cumplir ni sumando todos los laboratorios y, sobre todo, por la edad de la vida útil de la mina estimada en 25 años”, continuó el ingeniero Cedeño.
Hasta ahora en este año el laboratorio se han hecho 7575 ensayos. El siguiente año, se realizarán 7000 ensayos de laboratorio a la represa de relaves.
Los ensayos han arrojado cerca de 425 000 datos por lo que la gestión de la relavera ha entrado en el mundo del big data, que significa saber aprovechar la data para generar imágenes, gráficos, que permiten identificar si los parámetros de la construcción de la represa en cada punto, están dentro de la norma y tomar decisiones respecto al diseño localizado, parcial o total de la represea de relaves.
La fase 2 del laboratorio
El laboratorio en su primera fase ocupa 700 metros cuadrados para ensayos y en total 2500 m2 con oficinas y parqueadero. La segunda etapa tendrá un área aproximada de 1000 metros cuadrados. “La fase dos de laboratorio surge por la necesidad de acelerar la construcción del depósito de relaves fundacional con nuevas metodologías constructivas”, explica Cedeño.
Entre este año y diciembre del 2026 se prevé cumplir con todas las etapas: la consultoría y diseño de laboratorio, construcción y aceptación de los equipos, capacitación de personal y pruebas de gestión. La segunda etapa alcanzará un costo de seis millones de dólares.
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Abanico de pruebas que se realizan en el laboratorio de suelos y materiales de la mina Mirador
