Maurixio Mulas, geólogo italiano, vulcanólogo, llegó al Ecuador en 2012 como un profesor del programa gubernamental Prometeo de intercambio internacional para fomentar la investigación en la educación superior. Trabajó en la Universidad de Guayaquil, luego en los volcanes de Galápagos y actualmente es Coordinador de Investigación de la Facultad de Ciencias de la Tierra (FICT) de la Espol.
Él sostiene que el Ecuador podría trabajar mejor varios procesos para obtener más beneficios de la actividad minera, entre ellos señala los procesos de beneficio para la recuperación de una variedad de elementos y la cartografía geológica. Así también considera importante que la academia se involucre en el monitoreo del trabajo de las empresas. Nos ha dado una primera entrevista que presentamos a continuación.
La inversión en biodiversidad en un país megadiverso como el Ecuador es mayor para la minería, más cuando las leyes son bajas y hay que extraer más material. ¿Qué desafío implica esto para la investigación en la Academia?
Primero, hay que dividir un poquito la investigación relacionada a la minería y el ambiente, tenemos diferentes ejes. Por la parte geológica, la investigación se direcciona en el ámbito de la prospección, estudio geológico, comprender, por ejemplo, donde estaban viejos aparatos volcánicos, donde es probable que exista el mineral.
Después, está toda la parte de investigación del reparto minero para las optimizaciones del proceso, algo que aquí en Ecuador se debe desarrollar mucho mejor y también la parte de elaboración del material para poder extraer todo lo que está presente en la roca.
Me llama la atención, lo que los chinos se llevan. Porque no se está trabajando bien. Significa que los chinos saben extraer otro material y que están más minerales asociados al oro, plata, cobre, otros. Entonces, si se trabaja, se investiga mejor en la mejora de los procesos, lo mismo puede hacer el Ecuador sin perder todo este material.
Y la tercera rama, en los efectos de la minería en el ambiente. Está el problema de la minería ilegal que no respeta absolutamente el ambiente y por suerte están la minería pequeña y a gran escala regulares que por lo menos trabajan un poquito por salvaguardar el ambiente.
Pero hay ya también la investigación que ahora se está viendo en los diferentes sectores de Ecuador donde la actividad minera es más activa como Ponce Enríquez, Zaruma, Loja o al norte, de efectos de contaminación. Por ejemplo, eventualmente descubrir si se está contaminando algo para en un proceso inverso comprender cómo.
Por favor, enfoquemos un poco la entrevista al tema de preocupaciones que se expresan en las consultas populares por una posibilidad de que la minería a gran escala genere amenazas a la biodiversidad, a gran escala. Al parecer no hay países similares como referencia.
El nivel de conocimiento científico sobre lo que es en flora, fauna, todo, del sector a donde estoy llegando como minero debe ser el más alto para que se pueda trabajar intentando reducir al mínimo el impacto en su ambiente.
Italia no es similar a Ecuador. Si no hay otros países de ejemplo, entonces, el desafío es encontrar un proceso que permita lograr desarrollar una actividad minera sin por esto dañar todo el sistema ambiental del Ecuador. Y esto puede ser, por ejemplo, cuidando bien lo que son residuos del agua que sale de un centro de elaboración, claro me pide que yo ponga tres veces más atención en que el agua que está saliendo de un centro minero salga limpia.
Y el asunto también es, por ejemplo, la actividad minera en pequeña escala se mueve haciendo huecos en cualquier punto y tarde o temprano encuentro un mineral. Pero ya he cortado un montón de árboles. Si yo hago un estudio de investigación previa de geología de prospección muy precisa voy a cortar dos árboles en lugar de cien.
Por eso, el desafío aquí es que estos estudios previos deben ser lo más preciso y, sin duda, la investigación debe tener el más alto nivel posible para reducir, por decirlo más sencillo, el número de hectáreas de vegetación que hay que cortar.
Porque no podemos equivocarnos. Una equivocación se refleja pronto en un daño ambiental. Y en otro lugar, por ejemplo, Australia que es lleno de desierto yo he hecho un hueco un poquito más largo mas no le he dañado.
¿Este desafío es para las empresas que tienen que hacer más y mejor investigación?
Exacto, desde el lado de la academia, debe apoyar con su conocimiento a la empresa, también para monitorearla. Si nos damos cuenta que se están haciendo estudios superficiales o con errores también la academia debe estar lista casi como un árbitro en lo posible a decirle “oye, cuidado” y de otro lado una empresa que llega del exterior sin duda tiene su técnico de muy alto nivel mundial pero también debe tener la humildad de confrontarse con la academia local que sin duda conoce mejor el contexto geológico del Ecuador.
No necesariamente, la investigación geológica en el Ecuador solo ha cubierto un 7% del territorio ecuatoriano.
Sí, el problema es que está muy atrasado todo el sistema de cartografía geológica del Estado. Hay que invertir en la cartografía de un detalle mayor, nuevas hojas geológicas. Porque esto ya a una empresa le está dando una herramienta.
Como academia, con el IIGE (Instituto de Investigación Geológico y Energético) porque lidera esto de la cartografía. Hay que invertir en conocimiento geológico, estamos demasiado atrás.
¿Cómo funciona en otros países con la investigación geológica que realizan las empresas mineras, la información que generan debe ingresar a la academia a ser parte del conocimiento general?
Depende siempre de las ganas que tenga una empresa, si no tengo la obligación de compartir una información.
Ahora en Italia la actividad minera es casi cero. Al nivel de información geológica, lo que sé que se comparten boletines, puede ser algún dato con publicación en revistas internacionales. En Italia, la minería metálica se terminó en 1940-60 porque el contenido del metal de la roca ya no era rentable. Pero fuera de lo que se puede encontrar en las bases de datos de en este momento lo que se observa usualmente es que la academia hace la investigación en colaboración con la empresa, que parte del dato lo comparte, claramente lo que son los valores de contenido de minerales de la roca no te lo dan en el primer momento.
El caso depende de estado a estado.
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Información que obtendrá:
Ingeniería geotécnica: Para poder diseñar los cimientos de la infraestructura. “Tiene que ver con el estudio de los suelos, el comportamiento y las características físicas y técnicas del suelo y roca debajo de la superficie, para poder diseñar la infraestructura de la mina, por ejemplo, la planta de procesos y sus edificios, el campamento, la relavera, la misma rampa hacia la mina, los ductos de ventilación.
Es para saber cómo se va a comportar el suelo en la superficie a través de estudiar las características del subsuelo a profundidad. Nadie quiere poner una casa sobre un pantano, así mismo es”, explica el señor Campbell.
Estudios metalúrgicos: Para comprobar el diseño de la planta de procesos. “Tenemos que hacer un sinfín de estudios de factibilidad de qué tipo de planta vamos a instalar, cuál es el proceso exacto para poder recuperar el mineral con más rendimiento, eficiencia, con menos uso de energía y costo más bajo pero que arroje más producto.
De la profundidad de los pozos se extraen muestras de como 3 centímetros de diámetro que se envían a procesar en una planta piloto, de ahí se puede saber a qué tamaño se va a moler la roca en la chancadora y los molinos, lo que es la clave de la recuperación”, sostuvo el gerente.
Estudios geohidrológicos: también a profundidad consiste en un estudio de las fisuras, permeabilidad y porosidad de la roca. Cuando construyes una mina, el comportamiento del agua subterránea es muy importante y la mayor información disponible para asegurar y entender las vías del flujo del agua subterránea y la cantidad y sus características servirían también para optimizar el diseño de la mina”, explica Campbell.
