Mayo 1 del 2022.- La mina Cascabel, que podría producir su primera tonelada de concentrado de cobre dentro de siete años, sería la primera operación minera del país que utilice vehículos autónomos o a control remoto como parte de un ideal que quiere contar con lo más avanzado de la tecnología para tener la mejor mina de su tiempo en Ecuador.
“¿Cuáles son los avances que habrá logrado la ciencia cuando empiece la producción de la mina? Es imposible saberlo, pero sí se puede afirmar que haremos todo lo posible por tener lo mejor para hacer de Cascabel la mejor mina del Ecuador” señala el vicepresidente de SolGold, Andrew Tauton.
La idea de utilizar lo más avanzado va de la mano con una preocupación que ha empezado a resolverse desde ahora. Se trata de acortar la distancia que existe entre la formación del alumnado local y la cantidad de conocimientos que se requiere para manejar equipos de alta sofisticación.
Por ello, se afirma, se está pensando en programas de capacitación en temas técnicos para los jóvenes pobladores de las comunidades asentadas en las cercanías del proyecto, para que su incorporación a la actividad minera no sea en la forma de obreros que realizan funciones elementales sino que ingresen como técnicos calificados capaces de poner a andar las máquinas más complicadas.
Hay además un proyecto que consiste en generar procesos propios de aprovechamiento de tecnologías que permitan realizar un intercambio a ese nivel con otras operaciones, que podrían beneficiarse de la experiencia desarrollada en la operación de la futura mina de cobre y oro del norte ecuatoriano.
La mina Cascabel es todavía un concepto. Hace unos días se presentó el estudio preliminar que indica lo que se conoce del depósito, explica el diseño que puede aplicarse y demuestra que es factible, desde el punto de vista económico y técnico, extraer el mineral que la naturaleza ha puesto allí, procesarlo y transportarlo hasta el puerto de Esmeraldas para su exportación.
Tauton precisa que el estudio presentado define el tamaño de la actividad de la futura mina y muestra que los costos estimados para esta operación subterránea -que utilizará el método conocido como block caving- se beneficia en gran parte del precio del oro y contribuye a disminuir los costos operativos de la extracción del cobre.
Remarca que se ha previsto que la mina y las facilidades para la primera producción demandarán la inversión de US$ 2.7 mil millones de dólares, los mismos que se utilizarán en la construcción de la mina, la planta, el área de relaves, el mineroducto desde la mina hasta el puerto de Esmeraldas y una pequeña infraestructura que se utilizará para filtrar el agua del concentrado y embarcarlo seco.
Se ha pensado también reutilizar esa agua y en la energía que demandará el proyecto, para lo cual se prevén conversaciones con generadores de la zona ya dispuestos a atender la nueva demanda.
El mineroducto será sólo para el uso de los concentrados que saldrán de Cascabel, aclara Tauton; y llegará al puerto de Esmeraldas que tendrá capacidad para recibir a los barcos de gran calado que se encargarán de transportar el concentrado hasta las refinerías.
“Los asuntos técnicos sobre el proceso de secado del concentrado y la forma del embarque a las bodegas de los barcos son temas que se verán en su momento, pero el concentrado va como granel”, señala el vicepresidente de SolGold.
Tauton pone de relieve la importancia de las cifras mostradas en el estudio preliminar, pues ofrecen a los inversionistas el perfil del valor económico de la mina y, principalmente, demuestran que la recuperación de la inversión ocurrirá en un lapso muy corto de tiempo.
Ésos números también son importantes para el gobierno, pues le da una idea de lo que recibirá en los próximos años como pago por concepto de los diversos tributos que considera el actual esquema económico de los contratos mineros.
Y para las autoridades de la zona, el estudio de prefactibilidad les ofrece el panorama de los recursos que estarán a disposición de los gobiernos locales para las obras que se consideren prioritarias.
El estudio ha sido recibido con expectativa en todos los actores del mercado. El gobierno ha indicado su gran interés en el proyecto y la empresa desde ahora ya tramita los permisos y autorizaciones que debe recabar para iniciar la construcción de la mina.
Estos trabajos, sostiene el doctor Tauton, se realizarán tomando en cuenta la legislación nacional y las mejores prácticas desarrolladas en operaciones de tipo mundial. Los mejores estándares serán tomados en cuenta para proteger la riqueza de los ecosistemas que serán impactados por las obras.
“La empresa comprende que la zona es muy rica desde el punto de vista de la biodiversidad y vamos a exceder las expectativas del gobierno”, afirma.
Recuerda también que día a día, a nivel internacional, los estándares se vuelven más estrictos y que aumenta el número de inversionistas que quieren ver que allí donde ponen su dinero se están cumpliendo con los mejores estándares.
Con ellos se trabaja ya la siguiente fase del proyecto que consiste en levantar fondos que, según el estudio, deben ser de 2.7 mil millones de dólares para empezar la producción. Al respecto, la meta de SolGold es poner a producir la mina en el tiempo más corto posible… y de la mejor manera…
Con las autoridades locales y la comunidad las relaciones son excelentes. Con la alcaldía se implementa un proyecto para el manejo de la basura generada en dos cantones y se coordinan una serie de actividades en el campo de la agricultura, la educación, la salud y en los que se requiera el apoyo de la empresa minera.
El tema de las relaveras, por ejemplo, será solucionado tomando en cuenta no sólo el estándar australiano sino lo mejor de todos los protocolos internacionales.
“Tenemos estrechos vínculos y hacemos todo en conjunto para compartir mejoras para todos”, enfatiza el ejecutivo.
El vicepresidente Tauton remarca que Ecuador tiene la gran ventaja de que los proyectos vienen demostrando la calidad de la mineralización que se extiende desde Chile.
“Yo estoy seguro que se descubrirán más depósitos y SolGold demostrará a los inversionistas, a la ciudadanía y al gobierno excelencia en el manejo tecnológico, económico, ambiental y social”, concluye.
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