El pasado seis de septiembre se hizo público el Acuerdo Nro. MERNNR-MERNNR-2021-0016-AM que establece “como fecha conmemorativa para la celebración del Día del Trabajador Minero Ecuatoriano, el 07 de septiembre de cada año”.
El acuerdo ministerial dice que el 14 de mayo se reunieron representantes de la Agencia de Regulación y Control de Energía y Recursos Naturales no Renovables y casi veinte instituciones para elegir esa fecha.
Dice también que asistieron representantes de gremios empresariales, de profesionales y centros de estudios superiores.
Vía Minera consultó con las autoridades de la Universidad Central del Ecuador sobre la pertinencia del día elegido y se enteró que el tema no fue tocado en alguna reunión del Consejo Universitario y ni siquiera a nivel del Consejo Directivo de la Figempa. Simplemente alguien se tomó indebidamente el nombre de la UCE.
Y el Colegio de Ingenieros Geólogos, de Minas, Petróleos y Ambiental, de la Región Norte, Cigmipa, no estuvo de acuerdo con la fecha.
La celebración del día del trabajador minero tampoco fue consultada con los únicos trabajadores organizados de la gran minería ecuatoriana. En el Comité Sindical de EcuaCorriente SA, la empresa operadora de la Mina Mirador, la más grande productora de cobre, los obreros se enteraron por los periódicos que alguien estaba celebrando por ellos en su día.
El asunto va más allá de las formalidades. Una celebración de ese tipo está cargada de un simbolismo que se transforma en un bien intangible que debe protegerse. No se trata de escoger cualquier día del pasado aún cuando el dispositivo oficial diga que muchas personas se reunieron para “analizar la documentación e información histórica de respaldo y presentación de propuesta para definir una fecha específica de conmemoración por el Día del Trabajador Minero Ecuatoriano”.
La fecha podría ser una fuente de identidad con la actividad minera si es que el pasado y el presente se ligan en una ceremonia en la que se consagren los valores que identifican al trabajador minero y se integran sus cualidades con el ansia de progreso que tiene el país.
Dicho de otro modo, en el día de la Independencia se recuerda la lucha por la independencia. Celebrar el día de los muertos con un desfile militar estaría más cerca de la comicidad vulgar que de una acción razonada.
Entonces, ¿cómo entender que la fecha del día del trabajador minero tome como referencia el día que Sadco tomó el control de las operaciones mineras en Portovelo? ¿Qué se pretende consagrar?
Puede ser que actores destacados del sector minero desconozcan que el concepto de Minería Responsable es mucho más que una consigna usada como si se tratara de vender gaseosas y que fue creado por los centros de pensamiento estratégico de la industria minera internacional luego de arduos estudios interdisciplinarios y una evaluación meditada de la historia de la minería en la primera mitad del siglo XX.
Celebrar a Sadco parece una broma de mal gusto y está más cerca a un homenaje a la vieja minería que una mención a la minería comprometida con alcanzar los mejores estándares económicos, sociales, ambientales y de respeto a las comunidades.
El siete de septiembre de 1896 se produce una transacción comercial: la empresa estadounidense South American Development Company (Sadco) se hace del control, mediante remate público, de las concesiones de una empresa inglesa que comprendían el sitio Portovelo donde realizaba labores mineras, en ese entonces ubicado en el cantón Zaruma.
El legado de la Sadco es objeto de una legendaria y controversial polémica de atrayente actualidad.
La Sadco estuvo en el Ecuador desde 1896 hasta 1950 durante un período de alta inestabilidad política en el cual 38 gobiernos se sucedieron, sin embargo, tanto para liberales de diversa radicalidad como para conservadores, para gobiernos electos como para dictaduras, era indispensable atraer la inversión extranjera para alimentar la economía.
Crisis sucesivas por el descenso a los suelos de los precios del cacao y erróneas políticas que alimentaban sin resultados el crecimiento hacia afuera del país, desencadenaron una inflación que en 1944 llegó al 219%.
La empresa supo aprovecharse de estas circunstancias y tejió buenas relaciones entre sus abogados y los políticos del gobierno: el ex presidente Carlos Arroyo del Río -sí, el de la invasión peruana a la frontera que desembocó en el Protocolo de Río de Janeiro en 1941- fue abogado de la Sadco.
La representación diplomática de la nueva potencia económica mundial, por otro lado, intervenía cuando los intereses de la empresa estaban en peligro por los anhelos nacionalistas pasajeros de reivindicar los intereses soberanos como el del gobierno del general Enríquez Gallo, el único que revisó los contratos con todas las empresas extranjeras.
Para 1924 la empresa disponía de 24 kilómetros cuadrados de tierras.
En estas circunstancias, el Estado no contaba con normativa ni equipos técnicos competentes para un control adecuado in situ del material aurífero que salía a lomo de mula por el camino de herradura desde Portovelo hasta el punto en el camino a Puerto Bolívar denominado Piedras.
Esa carencia técnica hace imposible el manejo de estadísticas confiables y convierte en humor negro la pretensión de celebrar la fecha.
Esto se complicó más cuando en 1936 la compañía instaló una planta de flotación para recuperar concentrados de sulfuros y hacer las ventas como “tierra mineral”. Hasta entonces, trabajaba con una planta en la que combinaba la amalgamación con la cianuración, construida en 1918, de acuerdo al investigador Rodrigo Murillo Carrión.
Según una fuente anónima de la empresa que ocultó un documento en la iglesia hasta 1924, la planta tenía una capacidad de procesamiento de 300 toneladas por día y en ella recuperaban el 75,6% del oro y la plata. En ese documento afirmaba la fuente que la mina ya había producido 10 millones de dólares.
Pero la verdadera producción minero metalúrgica de la Sadco es un tema pendiente de investigación y fuente de un sinnúmero de especulaciones y hasta versiones fantasiosas por la excepcional concentración de oro que hace único al yacimiento. Según declararon los ingenieros de la Espol, Samantha Jiménez, Juan Carlos Pindo y Janio Nazareno, el yacimiento tenía de 100 a 300 gramos de oro por tonelada (g Au/ton).
Según una versión ampliamente difundidas, ahora tomada como oficial, “durante 46 años de funcionamiento la Sadco produjo 6´545.000 toneladas de mineral con una ley promedio de 16,5 gramos de oro por tonelada (g Au/ton) llegándose a obtener 3´472.427 onzas troy de oro (108 toneladas aproximadamente).
Además, obtuvo 7’254.000 onzas de plata (225,6 toneladas) de un mineral que poseía una ley promedio de 38,3 g/t de plata. Durante su mejor época de explotación la minera habría logrado mantener una tasa diaria de producción de 406 ton/día de mineral procesado. La mayor parte de esta producción provino de 5 vetas: Abundancia, Cantabria, Soroche, Jorupe y Tamayo”.
En este punto surgen estimaciones de técnicos escépticos frente a los reportes de la Sadco como la del geólogo Granda Aguilar. Con formación en Francia en valorización de recursos minerales y 36 años de experiencia profesional internacional en los campos mineros y petrolero, este ingeniero además es originario de Zaruma.
Con conocimiento in situ de las vetas mineralizadas del distrito minero Zaruma Portovelo, él afirma que una ley promedio de 30 g Au/ton es un dato conservador.
“Las empresas grandes evasoras de impuestos nunca declaran lo que realmente producen, al menos en oro”, acota.
Por tanto, él calcula que la empresa en realidad extrajo durante sus 54 años en Portovelo unas 230 toneladas o unos 7 millones y medio de onzas troy de oro.
Agrega que a la falta de fiscalización adecuada in situ, las leyes o concentraciones promedio registradas no incluyen el contenido de oro en las bolsonadas que caracterizan al yacimiento y que harían que la cifra de producción realmente se incremente quizás en un cero.
“En esa época el país no contaba con profesionales en el campo geológico minero. Ahora con muchos profesionales bien capacitados, las actuales autoridades siguen sin contar con un departamento de fiscalización bien dotado con laboratorios para poder determinar el valor correcto que deben pagar por concepto de regalías, es decir se sigue pagando a discreción con el cuento de que pagan regalías anticipadas, este es un soborno que las empresas hacen para no ser controladas, porque muy pocos conocen estas realidades”, señala.
Además de alertarnos sobre lo que estaría ocurriendo en la actualidad, estas estimaciones relativizan las cifras sobre el pago de impuestos de la Sadco disponibles como las que a continuación citamos.
El médico y dirigente comunista Ricardo Paredes, en su libro de 1938 “Oro y sangre en Portovelo”, hace un balance del debe y el haber de la Sadco con el Estado ecuatoriano con base en boletines del Ministerio de Hacienda y datos de la Sadco que se resume así:
De 1910 a 1928 la Sadco entrega al estado por los contratos de 1910, 1917 y 1924: 861.074,32 sucres; se beneficia con exoneraciones de pago de patentes (1914 a 1928) en 60.000,00 sucres y de la liberación de derechos de aduana (1910 a 1937) en 4´816188,4 sucres. (No dispone de datos entre 1896 y 1910 y del año 1913 sobre impuestos aduaneros).
Entre 1928 a 1936 la utilidad declarada suma 5´852.949,61 dólares; el impuesto a la renta pagado: 468.226,7 dólares. En su contabilidad hace constar los gastos de impuestos como “gastos de producción” de modo que la utilidad líquida declarada ya está castigada con los impuestos que ha pagado.
Entre 1932 y 1936, por impuesto a la producción figuran pagos por 453.696,91 dólares.
En resumen, entre 1928 y 1936, sin contar con el impuesto a las ventas, la Sadco pagó en impuestos 921.923,61 dólares, lo que representa un 15,75% de la utilidad declarada.
En 1928 había terminado de recuperar todo el capital invertido y en 1938 seguía operando sin haber invertido un solo centavo adicional, según el mismo autor.
Compromisos incumplidos con el Estado
Los gobiernos brindaron todo el apoyo estatal a la Sadco por el aporte al desarrollo del país que representaba la primera industria minera de gran escala operando. Entonces, entre 1896 y 1916, esta introdujo sin pagar impuestos maquinaria y equipos mineros pero también telas, adornos de casa, perfumes y cientos de chucherías sin pagar los aranceles de ley.
El Estado construyó la línea férrea Puerto Bolívar – Piedras para asegurar a la compañía la evacuación del oro y minerales.
En diversos contratos para la construcción de carreteras que iban a ser para uso de la minera, el Estado entregó un sinnúmero de privilegios fiscales como la extensión de plazos en beneficio de la empresa, la exoneración del pago del impuesto a las ventas, del derecho de patentes, del impuestos a la renta; le exoneró del pago de los tributos municipales e inclusive le otorgó la concesión gratuita de hasta 100 pertenencias mineras nuevas.
Sadco incumplió con el compromiso de construcción de la carretera de Santa Rosa a Loja, pasando por Zaruma-Portovelo. El tramo que construyó de Santa Rosa hasta el sector Las Chilcas, fue destruido por el invierno en dos años. El tramo Zaruma-Santa Rosa lo concluyó en 20 años.
También incumplió la entrega de 130 kilómetros de rieles para la vía férrea en Puerto Bolívar, solo entregó 92.
Al respecto un informe oficial de Obras Públicas dice: “Esta transacción no podía ser más gravosa para la nación, que no solo dejaba de percibir alguna participación en la explotación de las riquezas del subsuelo, sino que concedía toda clase de privilegios, inclusive exoneración de derechos de Patente, impuestos de aduana y de toda clase hasta 1960 a cambio de 130 km de rieles”.
En 1928 la Asamblea legislativa decretó que las mineras paguen impuesto a la renta e impuesto a las ventas. Los abogados Ponce, Peñaherrera y Borja mantuvieron la situación estable y sostuvieron para la empresa un conflicto legal que duró una década.
En 1938 el país estuvo pendiente de la promesa del dictador general Alberto Enríquez que puso en marcha una revisión del contrato de 1934 con la compañía. La revisión desembocó en un decreto que declaró al contrato una mera concesión que devino en ser profundamente lesiva para la economía ecuatoriana.
En consecuencia, la norma decretaba la contribución que pagará la Sadco del 12% sobre el producto bruto de las minas, a partir del primer trimestre de ese año.
Además, para reforzar la intervención del Estado y precautelar mejor sus intereses frente a las concesiones mineras, el gobierno dictó dos decretos en los que estableció la forma del control de la producción aurífera.
En 1950 el presidente Galo Plaza, de opuesto signo político, arregló con la compañía para que el país reciba las instalaciones industriales a cambio de lo que faltaba de cumplir de los compromisos con el Estado, los salarios e indemnizaciones pendientes de los trabajadores por un valor de 2,5 millones de sucres. Y así, la Sadco se fue del país sin deuda alguna.
Planta de beneficio que Sadco (1896-1950) construyó en Portovelo, a escasos metros del pique para un procesamiento diario de aproximadamente 400 toneladas, con leyes de oro extraordinarias.
Los trabajadores en la Sadco
La mano de obra de Portovelo llegaba de las provincias de Loja, Cañar y Azuay, eran campesinos no indígenas de los cantones de Oña, Nabón, Catacocha e indígenas saraguros, de Loja y Zamora Chinchipe. Permanecían trabajando 300 días al año, solos, sin su familia y sin ver sus expectativas de reunir un capital para regresar a levantar sus tierras agrícolas afectadas por la crisis. La escasez de viviendas era constante.
La vida en el campamento Portovelo de entre 800 y 1000 trabajadores permanentes en dormitorios de conjuntos arrendados por la empresa, con una alimentación diaria de 0,16 centavos de dólar, tuvo que ser mejorada a lo largo de años a través de peticiones.
Una de estas llegó en el verbo florido del presidente Velasco Ibarra en 1935 cuando visitó el campamento y exigió alza de sueldos, mejoramiento de condiciones de vivienda y sanitarias tras lo cual, según relatos, enseguida “cavaron cimientos de baterías sanitarias y casas; las calles fueron cruzadas por tuberías”.
En 1919 ante la falta de las autoridades locales para exigir a la empresa que cumpla sus obligaciones laborales, los trabajadores organizan una primera huelga en la que pedían jornada de 8 horas diarias, pago de indemnizaciones por accidentes laborales, mejor trato y asistencia médica eficaz, ya que los que tenían más de 10 años de trabajo en la mina eran considerados sobrevivientes puesto que las enfermedades profesionales los acababan.
Al duro ambiente de trabajo de por sí en una mina subterránea, se sumaba la presencia de los establos de mulas en galerías adyacentes a las galerías de trabajo contaminando el aire con los gases de sus desechos orgánicos.
Afuera de la mina la vida no era muy diferente: la mentalidad empresarial exigía un dominio completo en la vida de la comunidad. Prohibición del alcohol y control de actividades de recreo familiar como fiestas, paseos y serenatas eran parte de la normalidad. Los “americanos” calificaban lo que consideraban actos inmorales y condenaban las uniones libres a las que les negaban vivienda. El último gerente prohibió bailes y kermeses y “todo lo que drenara las energías y el salario del trabajador”.
A otro gerente le pareció inadecuada la fecha de la celebración religiosa en honor de la Virgen de la Consolación que rememoraba el rescate de un grupo de mineros atrapados por varios días en un socavón y la cambió para el 4 de julio, día de la Independencia de los Estados Unidos, su país.
La segregación complementaba el control social: los obreros saraguros que solo permanecieron los primeros años fueron ubicados en una especie de reserva alejada de todos a la orilla del río.
Los ejecutivos y sus familias vivían en el campamento americano ubicado en el punto más elevado dominando todo el panorama con casas cómodas, de hormigón y con todos los servicios y rodeados de letreros que impedían el paso a los ecuatorianos.
Ellos tenían sus propios espacios sociales, culturales y deportivos y hasta un huerto privado para su alimentación en la “fonda americana”.
Los americanos eran considerados por obreros y empleados ecuatorianos como una casta superior. A ellos les debían sumisión, obediencia y respeto sumo señala Murillo Carrión en su libro “Zaruma, historia Minera. Identidad en Portovelo”. Él cita a una “respetable sobreviviente” que le dijo: “paseaban orgullosos en sus caballos finos, vivían como reyes y despreciaban a los ecuatorianos”.
Los gerentes de la Sadco despreciaban a la moneda nacional y se inventaron una con que pagaban a los trabajadores. Era un cartón más al que le pintaron numeritos de uno, cinco, diez y hasta 20 y lo llamaron “el Paterson”, es decir, el único que servía para comprar en el almacén de la compañía.
Por esta audacia, en 1938, el gobierno del general Alberto Enríquez le impuso mediante Decreto una multa de 50.000 sucres.
En 1924, por primera vez ecuatorianos entraron en el rol de pagos de la empresa como empleados administrativos o técnicos y recibieron ascensos y privilegios alcanzados con tesón, pero si ellos morían sus hijos y sus viudas no tenían derecho a indemnizaciones.
En 1935 una segunda huelga de trabajadores desembocó en hechos fatales, un obrero, un niño, su madre y un adolescente muertos en dos acciones de las fuerzas del orden. Varios heridos y cientos de trabajadores encarcelados y despedidos. Nuevamente pedían alzas salariales, mejores condiciones sanitarias, de seguridad, de protección a deudos, reconocimiento de enfermedades profesionales. Pero en esta vez, había obreros activistas despedidos y demandaban su reincorporación, así como la salida de los empleados extranjeros y ecuatorianos que impedían mejoras en el nivel de vida de los trabajadores y madereros.
Aportes a la comunidad
La Sadco construyó la red básica de agua para consumo humano y el canal de conducción que se inauguró en 1914 luego de 10 años de construcción, “una obra maestra de la ingeniería”, según la empresa, pero en 1938 había barrios enteros sin el servicio.
En 1917, inauguró el Hospital Curipamba, que terminó convirtiéndose en un buen negocio para la empresa al abrir sus servicios al público complicando la disponibilidad para los trabajadores.
En 1921 inauguraron el servicio de electricidad de Zaruma, construido por la minera.
La Iglesia fue inaugurada en 1924 y en 1991 en sus escombros se halló en una urna de concreto una cápsula de plomo que encerraba 16 hojas en las que estaba escrita una historia de la mina hasta ese año.
La primera mina industrial del país demandó inversión de capital y un esfuerzo titánico de los trabajadores pero hubiera sido imposible sin el aporte profesional de los técnicos extranjeros, expertos en diversas ramas de la ingeniería e inclusive un arquitecto de hospitales.
Ahora bien, si el día del trabajador minero se fija con el motivo de “la profesionalización de la actividad en el Ecuador” cabe preguntarse si todo ese know how se sembró en el país con la creación de alguna escuela de minería, o la formación de profesionales nacionales in situ o becados al país de origen de la empresa. Y de esto nada dice la historia.
Edgar Granda afirma que Sadco era una empresa muy celosa con su información y que por eso cuando se fue en 1950 se llevó toda la data que tuviera algo de valor. Sin embargo, al irse dejó un gran legado a los mineros que trabajaron ahí sobre cómo se debe trabajar. Por eso, recalca, «los mineros de Zaruma-Portovelo son los mejores en trabajos subterráneos, conocen mucho de la técnica de explotación y conocen muy bien el oro”.
Mineros en una bocamina de la Sadco. Los niños se encargaban de trasladar las portaviandas para el almuerzo. Fuente de las fotografías: Viajera Memorias de una neoyorquina en el Ecuador de principios del Siglo XX. Portovelo 1916-1928, de Alice Lovell Kellogg.
